魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第十五話 炉都グランヴォルト

　巨大な岩山の麓に着いたのは、その姿が見えてから、三日後の昼だった。

　近づけば近づくほど、山は大きくなった。最後の岩場を越えて、ようやく麓にたどり着いた時には、もう頂を見上げることもできなくなっていた。空のほとんどが、岩で覆われている。そんな場所だった。

　山の麓に、門があった。

　岩を削って造られた横に広い門だった。両脇に、ドワーフの兵士が二人立っている。けれど、その顔つきはのんびりとしたものだった。

　門の脇には、通行証を確かめるための小さな卓もあったが、どうやら、荷車の商人を相手にしているだけのようだ。旅人だけなら、厳しく止める場所ではないらしい。

　アーシュは慣れた様子で兵士の元へ近づくと、片手を上げて挨拶をした。

「よう。グランヴォルトへ来たのか」

「ああ」

「商売か、それとも観光か」

「鍛冶の品を、見に来た」

「いいねえ。うちの自慢だ。ゆっくり見ていきな」

　兵士はそれだけ言うと、あっさりと門を通してくれた。ヴィラとサクラを見ても、ヒマリを見ても、特に何も聞かなかった。

　門の先は、岩を削ったゆるやかな下り坂だった。

「……ここ、くだっていくの？」

「ああ。街は、山の中にある」

「山の、中……」

「岩山の下にあると、言っただろう。ここから中へ降りていく」

「あっ……そっか、こういう事だったんだ……」

　ヒマリが、少し緊張した顔で、坂を下り始めた。

＊

　坂を、しばらく下った。

　岩肌に囲まれた道は、最初は薄暗かった。壁に、一定の間隔で、ランプが掛けられている。その明かりだけが頼りだった。サクラのひづめの音が、岩壁に反響して、こん、こん、と響いた。

　坂が、だんだんと、広くなっていく。

　道の幅が広がり、天井が高くなり――そして、不意に、視界が、開けた。

　ヒマリが、足を止めた。

「……わあ」

　大きな、空洞だった。

　山の内側を、丸ごとくり抜いたような巨大な空洞。天井ははるか頭上にあって、見上げると首が痛くなるほどだった。その天井から、いちばん深い底まですり鉢状に街が広がっていた。

　無数の建物が空洞の壁に沿って段々に建ち並んでいる。岩を削って造った家、石を積んで建てた工房。それらが、上から下まで、びっしりと連なっていた。

　そして――光が、あった。

　建物のあちこちに、ランプが灯っている。橙色の、温かい光。それだけではなかった。岩壁のところどころに、淡い緑や青に光る草が群れて生えていた。建物の隙間にも道の脇にも、その光る草が点々と。

　空洞全体が、無数の小さな光で満たされていた。

「アーシュ、見て……！」

　ヒマリの声が、弾んでいた。

「ひるなのに、よるみたい！」

「ああ」

「あのね、ランプと、光る草が……星、みたい！」

　ヒマリが空洞を見上げて、それから見下ろして、目をきらきらさせていた。

「お外は、お空に星があったけど、ここはおうちのまわりに、星があるんだ。あちこちに、ちりばめられててきれい……！」

　アーシュはヒマリの横顔を見ていた。

　砂漠で、ヒマリは空一面の星を見て「宝石箱みたい」と言った。星と空、そのどちらもないここで、その代わりにきらめく光を見つけて、目を輝かせている。

（……相変わらず、いい目をしている）

＊

　空洞の中の街は活気に満ちていた。

　坂を下って街に入ると、すぐにそれが分かった。

　あちこちから、金属を打つ音が聞こえてくる。かん、かん、と高い音。ごおん、ごおん、と低く響く音。それが、街じゅうから絶え間なく聞こえていた。

　工房の入り口からは、赤い火の光と煙が立ち上っている。熱気が道にまで漂ってきていた。

　行き交うのは、ほとんどがドワーフだった。

　背は低いが、肩幅が広く、腕が太い。男も女も立派な髭や髪を編んだり結ったりしている。荷車を引く者、鉄の塊を担ぐ者、出来上がった品を抱える者。誰もが忙しそうに、けれど、どこか楽しそうに歩いていた。

「……すごい音」

「炉の都と名乗っているくらいだ、鍛冶の音が止むことはない」

「みんな、なにを、つくってるの？」

「武具、魔導具、道具、色々だ」

　ヒマリが工房の一つを覗き込んだ。

　中では、ドワーフの職人が真っ赤に熱した金属を金床の上で打っていた。打つたびに、火花がぱっと散る。ヒマリがその火花を目で追っていた。

「……かっこいい」

「気に入ったか」

「うん。お外の鍛冶屋さんとは、ぜんぜん、ちがう」

「ここは、職人の街だ。腕のいい者が、集まっている」

　ヒマリはもう一度工房を覗き込んでから、アーシュのところへ戻った。

＊

　ヴィラがサクラの手綱を引きながら言った。

「アーシュ、宿はどうする。当てはあんのか」

「いや。だが、昔、お前達と何度か来ただろう。覚えている宿に、行こうと思う」

「お、さすがだな。俺はどこだったか忘れちまったよ」

　おどけて言うヴィラに、小さくため息をつき、アーシュは続けた。

「長く滞在することになるからな、ルミアが気に入っていた、いい宿に泊まろうと思う」

「長く？」

　ヴィラが、首を傾げた。

「どんくらいだ」

「分からん。だが、ヒマリの杖を作るとなれば、それなりにかかるだろう」

「つえ？」

　ヒマリがきょとんとした顔で、アーシュを見上げた。

「わたしの、つえ？」

「ああ。お前は魔法使いだろう。杖があったほうがいい」

「つえ……まほうの、つえ？」

「そうだ。グランヴォルトはそういう品を作るいちばんの街だ。だから、ここに来た」

　ヒマリの目が、またきらきらと光り始めた。

「わたし、つえ、もらえるの？」

「ああ。お前のための、杖だ」

「……うれしい！」

　ヒマリが両手をぎゅっと握った。

　ヴィラがその様子を見て、にっと笑った。

「よかったな、ヒマリ。ここの杖はいい品だぞ」

「うん！」

「ま、いい職人を見つけるのも、いい素材を見つけるのも、簡単じゃねえけどな」

「ヴィラ、余計なことを言うな」

「ほんとのことだろ」

　アーシュが軽く息を吐いた。

　ヒマリは、二人のやり取りを聞きながら、まだ、わくわくした顔をしていた。

＊

　アーシュが目指した宿は、空洞の中段あたりにあった。

　岩を削って造られたしっかりとした建物だった。入り口の脇に、光る草が鉢植えにして飾られている。淡い青の光が看板をぼんやりと照らしていた。

　宿の主人は、白い髭を長く垂らした年配のドワーフだった。アーシュの顔を見て、少し目を細めた。

「……おや。あんた、前にも来たことがあるな」

「ああ。何年か前に、仲間たちと世話になった」

「覚えてるよ。無口な魔法剣士だったが、今日はよく喋るじゃないか」

「……そうか」

「ああ、だいぶいい顔をするようになったな」

「……今回も、長く滞在したい。この三人で泊まる。部屋は空いているか」

「空いてるとも。長逗留なら、奥の広い部屋にしておこう。静かだぞ」

　主人が、ヒマリと、ヴィラと、サクラを、順番に見た。

「そっちの騎獣は、裏の厩舎を使うといい。水も飼い葉もあるから好きに使え」

「助かる」

　部屋に案内された。

　岩を削った壁に、木のベッドが三つ。小さな卓と椅子。窓は無かったが、光る草がたっぷりと植えられた長い鉢が、壁一面に据えられていた。

　ヒマリが、その光る草に近づいた。

「……これ、おへやの、あかり？」

「そうだ。グランヴォルトでは、この草を照明に使うことが多い」

「やわらかい、ひかり……」

　ヒマリが、光る草に、そっと、顔を近づけた。淡い緑の光が、ヒマリの頬をほんのりと照らした。

「お外の星は、とおくにあったけど……ここの星は、すぐそばにあるね」

「そうだな」

「……これも、いいね」

　ヒマリがそう言って笑った。

　木のにおいと、星のきらきら。それはいい交換だ――ヒマリは、いつかそう言った。

　空のない街でも、ヒマリは同じように笑った。

　アーシュの胸の奥で、また何かが、小さく動いた。

　今回は、その感覚を無理に言葉にしようとは思わなかった。

＊

　荷を下ろして一息ついた。

　ヒマリはベッドに腰掛けて、足をぶらぶらさせながら、壁の光る草をまだ眺めていた。

「アーシュ」

「何だ」

「あした、なにするの？」

「明日は、店に行く」

「お店？」

「ああ。昔、世話になった、ドワーフの店だ。お前の杖の相談をしに行く」

「わたしの、杖の……」

「ああ。だが、今日はもう休め。長旅だったからな」

「うん」

　ヒマリが頷いた。それから、もう一度壁の光る草を見た。

「……アーシュ」

「何だ」

「グランヴォルト、すきかも」

「まだ、着いたばかりだぞ」

「うん。でも、すきな、よかんがする」

　ヒマリがそう言って毛布を引き寄せた。

　光る草の淡い緑の光が部屋を静かに照らしていた。

　その光の中で、ヒマリはすぐに寝息を立て始めた。

　アーシュは、しばらくその寝顔と壁の光る草を見ていた。

　明日から、グランヴォルトでの日々が始まる。

　ヒマリは、この街を好きになるかもしれない。

　そう思うと、なぜだか少し、うれしかった。