魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第十四話 岩の道

　ナハル・ファリスを発つ朝、宿の女将が、門の外まで見送りに出てきた。

「グランヴォルトまでいくんだって？　気をつけていくんだよ」

「世話になった」

「いいさ。この子が元気になったなら、それで十分だよ」

　女将がヒマリのほうにしゃがみ込んだ。

「お嬢ちゃん、来た時はふらふらだったのにねえ。すっかり、いい顔になった」

「……あの、おせわに、なりました」

「うん、うん。達者でね」

　女将がヒマリの頭を、ぽんぽんと撫でた。

　ヒマリがぺこりと頭を下げた。それから、もう一度顔を上げて、

「……ありがとう、ございました」

　と、言った。

　女将が目を細めた。

　サクラの背に、ヒマリとアーシュの荷物が括り付けられている。

　これまでと違い、荷物のほとんどをヒマリの収納の中に入れたため、サクラも身軽そうにしている。

　三人と一頭は、街の門をくぐって、また、砂の海へと出ていった。

＊

　砂漠の旅がまた始まった。

　ナハル・ファリスの水路の涼しさは、門を出て半日もするともう遠い記憶になっていた。乾いた風、強い日差し、足を取られる砂。けれど、ヒマリの足取りは行きよりも、ずっとしっかりしていた。

　五日の休養が効いていた。

　歩き疲れた時にはサクラに乗る。それ以外は自分の足で歩く。ヒマリは、そのやり方をもう自然にこなしていた。

　夜は野営をした。

　砂を掘って火床を作り、火を起こす。家を出したら、ゆっくりと食事を摂る。

　それが済んだら、ヒマリの仕事の時間だ。

　収納から、青みがかった小さな魔導具を取り出し、両手で包んで目を閉じる。

　それから、ゆっくりとマナを注いでいく。

　日本から戻ってくるためのマナ。これは自分で三年かけて貯めなければならない。

「今日のは、どうだった？」

「ああ、滑らかに入れられていた」

「ちゃんと、たまってるかな？」

「たまっている。昨日より、わずかに増えている」

　アーシュが短く答えると、ヒマリはほっとした顔をして、魔導具を収納にしまった。

　あれからずっと続いている、夜の習慣だった。

＊

　街を出て、五日目の夜だった。

　ヒマリがマナを注ぎ終えたところで、ヴィラが焚き火の向こうからひょいと顔を出した。

「ヒマリ、ちょっとその魔導具見せてみろ」

「いいよ」

　ヒマリが、しまいかけた魔導具をもう一度取り出して、ヴィラに渡した。

　ヴィラはそれを手のひらに乗せて、じっと見た。目を細めて、何かを確かめるように。

「……ふうん」

「どう？」

「いいね。マナの詰まり方が均一だ」

「きんいつ？」

「ムラがねえってことだ。雑にやるとさ、濃いとこと薄いとこができるんだよ。お前のは、きれいに詰まってる」

　ヴィラが、魔導具を、ヒマリに返した。

「この調子なら、三年でちゃんと貯まるな」

「ほんとう？」

「ああ。俺が保証してやる」

　ヒマリの顔が、ぱっと、明るくなった。

「えへへ……ヴィラさんに、見てもらえて、よかった」

「マナの貯まり具合、見てやるって約束したからな」

　ヴィラが、胸を張った。

　ヒマリが、魔導具を大事そうに、収納にしまった。

　アーシュは、その様子を少し離れた場所で聞いていた。

　ヴィラはルミナスを発つ時言っていた。『お前のマナの貯まり具合とか、見てやらねえと心配だしな』と。ヴィラは、それをちゃんと覚えていた。覚えていて、わざわざ追いかけてきて、こうして見てやっている。

（……ヴィラらしいな)

　アーシュは穏やかな顔で二人を見つめた。

＊

　街を出て八日目の夜。

　ちょっとした騒ぎがあった。

　夜中、サクラが急に「キュッ」と高い声で鳴いて、立ち上がったのだ。

　焚き火を見つめていたアーシュがすぐに身を起こし、周囲の様子を探り始めた。続いてヴィラも大剣を担いで家から飛び出してきた。

「サクラ！　どうした！？」

「……何か、いるのか？」

「キュッ」

　サクラが、砂の上の一点を、つぶらな目でじっと見ていた。

　アーシュがマナを薄く広げて探る。

　……いた。

　砂の中に、小さな何かがもぞもぞと動いていた。

「……砂ネズミだな」

「なんだ、ネズミかよ」

　ヴィラが、大剣から手を離して肩の力を抜いた。

　砂の中から、小さな生き物がひょこりと顔を出した。耳の大きな、砂色のネズミだった。サクラの足元の砂を掘っていたらしい。

　サクラが、その砂ネズミをじーっと見ている。

　砂ネズミも、サクラをじーっと見ている。

　しばらく、見つめ合っていた。

　それから、砂ネズミがぴゅっと砂の中に潜って、消えた。

　サクラが「キュ……」と、少し残念そうな声を出して、また、伏せた。

「……なんだったんだ、今の」

　ヴィラが、呆れたように言った。

　物音で起きたのだろう。いつの間にかヒマリも家の戸口に来ていて、毛布から顔だけ出してその一部始終を見ていた。

　アーシュが視線を向けると、照れくさそうな顔をして、それから、くすくすと笑った。

「サクラ、おともだちに、なりたかったのかな」

「かもな。サクラ、お前、逃げられてやんの」

「ふふ……サクラ、またがんばろうね」

　サクラが、「キュ」と、小さく鳴いた。慰められているのが分かったのか、いないのか。

　ちょっとした、夜の出来事だった。

　けれど、ヒマリはずいぶん楽しそうに笑っていた。

＊

　街を出て、二週間が過ぎた頃。

　足元の感触が、変わり始めた。

　柔らかく沈む砂が少しずつ減って硬いものが混じってくる。最初は、砂の中に小石が現れ、それがだんだんと大きくなると、やがて岩がちな地面が砂の間から顔を出すようになった。

「……砂が、へってきた」

　ヒマリが足元を見ながら言った。

「ああ。砂の海を抜けつつあるんだ」

「もう、おわり？」

「ここからは、岩砂漠だ。砂と岩の、混じった土地だな」

　歩く感触がまた変わった。砂に足を取られることが減って、その代わり、岩を踏み越える場面が増えた。サクラの歩き方も少し変わった。砂の上を滑るような足取りから、岩を確かめるような、慎重な足取りに。

　景色も変わっていった。

　どこまでも続いていた砂の畝が、岩の隆起に変わっていく。赤茶けた岩、灰色の岩、ごつごつとした岩肌。砂漠は砂漠でも、もう「砂の海」ではなかった。

「……なんか、ぜんぜん、ちがうね」

　ヒマリが、周りを見回しながら言った。

「岩石砂漠を通っただろう。あれに、似ている」

「あ、ほんとだ。さいしょのほうの、岩のとこに、にてる」

「ああ。砂の海を挟んで、また岩の土地に戻ってきた、というわけだ」

　ヒマリが、少し考えてから、言った。

「じゃあ、わたしたち、ぐるっと、まわってきたのかな」

「いや、まっすぐ進んでいる。ただ、土地が、そういう順番で並んでいるだけだ」

「ふうん……世界って、ふしぎだね」

　ヒマリが、岩の一つに、ちょこんと手を置いた。砂とは違う、硬くて、ひんやりとした感触。それがヒマリには面白く感じたらしい。

＊

　岩砂漠に入って、三日目。

　前方から土煙が見えた。

　アーシュが目を細める。ヴィラもサクラの手綱を軽く引いた。

「……隊商か」

「ドワーフだな。荷の積み方で分かる」

　それは、十数頭の荷獣を連れた隊商だった。岩を削った道を、ゆっくりとこちらへ向かってくる。先頭を歩くドワーフが、アーシュたちに気づいて片手を上げた。

「よう、旅人さん。グランヴォルトへ行くのかい」

「ああ」

「なら、もうすぐだ。あと三日も歩けば、山が見えてくる」

「助かる」

　ドワーフが、ヴィラとサクラを見て、それから、ヒマリを見た。

「ずいぶん小さい連れだな。砂漠を越えてきたのか」

「うん。ナハル・ファリスから」

「ほう、よく歩いた。グランヴォルトは、いい街だ。ゆっくりしていきな」

　隊商は、それだけ言ってまた砂の海のほうへと進んでいった。すれ違う荷獣の背には、布に包まれた荷が山と積まれていた。鉱石か、あるいは、ドワーフの作った品か。

「グランヴォルトから、来た人たちなんだね」

「ああ。あの荷は、グランヴォルトの品をよその国へ運んでいくのだろう」

「いろんな人が、いろんなとこに、行くんだね」

「そういうものだ」

　ヒマリが、遠ざかっていく隊商を、しばらく見ていた。

＊

　そして、岩砂漠に入って六日目の昼。

　地平線の先にそれが見えた。

　巨大な岩山だった。

　今まで見てきたどの岩よりも、どの隆起よりも大きい。山というより、空に向かってそびえる、巨大な岩の塊だった。頂は雲に隠れ、裾野は、霞んで、地平線に溶けている。

　ヒマリが足を止めた。

　口を半分開けたまま、それを見上げていた。

「……あれ」

「ああ」

「あれが……？」

「グラド・ヴァルカンで、いちばん大きな山だ。あの山の、下に――」

　アーシュが少し、間を置いた。

「炉都グランヴォルトがある」

「あの、山の、した……？」

　ヒマリの声が震えていた。怖いのではなく、圧倒されているのだった。

　砂漠の真ん中の水の街も、白い神殿の街も、エルフの森の街も、ヒマリは見てきた。けれど、山の下にある街というのは、想像の外だった。

「いこう、アーシュ」

　ヒマリが言った。

　その声には、疲れではなく、はっきりとしたわくわくが混じっていた。

「ああ。あと、三日ほどだ」

「三日……」

「楽しみに、しておけ」

「うん！」

　ヒマリが、大きく、頷いた。

　三人と一頭は、巨大な岩山を目指してまた、歩き始めた。

　岩地を進む影が四つ、長く伸びていた。