魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第十三話 ないしょの贈り物

　ナハル・ファリスに着いて、四日目。

　ヒマリは、すっかり元気を取り戻していた。

　頬の乾きも、目の下の隈も、もう消えている。朝はきちんと自分で起きて、朝食もしっかり食べた。昨日の買い物で、収納の中には食料も、新しい服も、お土産も、香辛料も、ちゃんと収まっている。

「アーシュ」

「何だ」

「きょうはね、泉、見に行きたい」

「泉？」

「うん。街のまんなかにある、おっきいの。お魚がいるって、宿のおばさんが教えてくれたの」

「ああ、あれか」

　アーシュは少し考えた。今日は特に予定もない。グランヴォルトへ発つのは、明日の予定だ。今日は、この街で過ごす最後の一日になる。

「いいだろう。行くか」

「やった」

「お？　なんだお前ら泉に行くのか？」

　窓辺で、退屈そうに大剣を拭いていたヴィラがちろりとヒマリを見た。

「ヴィラさんも、いく？」

「暇だしな、付き合ってやるよ」

「やったあ」

＊

　街の中心にある泉は、思っていたよりも大きかった。

　石で縁取られた円形の泉。直径は、家が五、六軒は入りそうなほどある。水は澄んでいて、底の石まではっきりと見えた。この街じゅうに張り巡らされた水路は、すべてこの泉から流れ出している。

　泉の周りには、石のベンチがいくつか置かれていた。木陰を作るための背の高い木も植えられていて、その下で老人が涼んでいたり、子どもが水路に足を浸して遊んでいたりした。

　ヒマリが泉の縁に駆け寄って、しゃがみ込んだ。

「……お魚！」

　水の中に、魚がいた。

　手のひらほどの大きさの銀色の魚。背中のあたりに、淡い青の筋が一本通っている。それが、五、六匹、群れになって、ゆっくりと泉の中を泳いでいた。

「アーシュ、見て、青いの！　背中が青い魚だよ！」

「砂漠の泉に棲む魚だな。詳しい名は、俺も知らん」

「きれいだね……」

　ヒマリが、水面に顔を近づけて、じっと魚を見ていた。

　魚は、人を恐れる様子がなかった。泉の縁に集まってくる人間に慣れているのだろう。ヒマリの影が水面に落ちても、悠々と泳ぎ続けている。

「……さわれるかな」

「やめておけ。驚かせると、かわいそうだ」

「あ、そうだね」

　ヒマリが、伸ばしかけた手を引っ込めた。それから、両手を膝の上に置いて、ただ魚を見ることにしたようだった。

　アーシュは、少し離れた石のベンチに腰を下ろした。

　ヒマリは、長いこと、泉を覗き込んでいた。魚が泳ぐのを、目で追っている。時々、別の魚が群れに加わると、小さく「あ」と声を上げた。

　砂漠の真ん中の街で、水があって、魚がいる。

　それが、ヒマリにはよほど不思議で、よほど楽しいことらしかった。

＊

　しばらくして、ヒマリが泉の縁を離れて、戻ってきた。

「アーシュ」

「ああ」

「お魚、ずっと見てても、飽きないね」

「そうか」

「うん。あのね、いっぴき、ちょっと、ちがう色の子がいた」

「ほう」

「背中がね、青じゃなくて、緑っぽいの。まじってた」

「よく見ているな」

「えへへ」

　ヒマリが、嬉しそうに笑った。

　その時、近くにいたヴィラが、泉のほうを顎で示した。

「ヒマリ、向こう見てみろ。木の根元に、なんか生えてるぞ」

　ヒマリが、ヴィラの示すほうを見た。

　泉のそばの、背の低い木。その根元に、緑の細い葉が、群れて生えていた。

「あれ、なに？」

「こっからじゃわかんねえな。近くで見てみようぜ」

　三人で、その木の根元に近づいた。

　細い葉の植物が、土から伸びていた。よく見ると、葉の付け根に、小さな白い花のつぼみのようなものがついている。

　アーシュが、葉を一枚、指でちぎった。それを軽く揉んで、匂いを嗅ぐ。

「……香草だな。野生のものだ」

　ヒマリの目が、ぱっと、輝いた。

「こうそう……トバスさんの！」

「ああ。これは、肉の臭み消しに使う。乾かして、砕いてな」

「とっていい？」

「ここのは、誰のものでもない。少しなら、構わないだろう」

　ヴィラが、横から、別の草を指さした。

「こっちのも採れるぞ。ほら、この赤い実」

　ヴィラが示したのは、地を這うように生えた、小さなつる草だった。先端に、赤い実が、ぽつぽつとなっている。

「これな、ドラグニルでもよく採れる。乾かすと、ぴりっとした辛みが出るんだ。肉に振ると、うまいぞ」

「ヴィラさん、くわしいね」

「俺は食うことに関しちゃ、くわしいんだよ」

　ヴィラが、胸を張った。

　ヒマリが、くすくす、と笑った。

　それから、ヒマリは、しゃがんで、香草と赤い実を、丁寧に採り始めた。アーシュとヴィラが「これは採っていい」「それはやめておけ」と教える。ヒマリは、それを一つずつ確かめながら、収納にしまっていった。

　昨日、市場で買った香辛料と、同じように。

　半分は、自分のコレクションの場所に。もう半分はトバスに渡す分として、別の場所に。

「トバスさんに、あげるの、いっぱいになってきた」

「そうか」

「市場で買ったのと、野生ので、いろんなしゅるい」

「あの男は、喜ぶだろうな。野生の香草は、なかなか手に入らんものもある」

「ほんと？」

「ああ。トバスは、目を輝かせるだろう」

　ヒマリが、嬉しそうに、収納をぽんと閉じた。

　トバスへの分が、また少し、増えた。

＊

　その夜、宿の部屋で。

　夕食を終えて、三人は部屋に戻っていた。ヴィラは、明日の出発に備えて、サクラの鞍の手入れをしていた。

　ヒマリがもじもじと、収納の前で指を絡めていた。

「……あのね」

「ん？　どうした、ヒマリ」

「きのう、ないしょで、買ったの……」

　ヒマリが、収納から二つの小さな包みを取り出した。

　一つをアーシュに。もう一つをヴィラに。

「……これ。お土産」

　ヒマリの頬が少し赤くなっていた。

「俺たちにか？」

「うん。アーシュと、ヴィラさんの」

　ヴィラが鞍の手入れの手を止めて、包みを受け取った。アーシュも受け取った。

　ヴィラが先に包みを開けた。

　中から出てきたのはイヤリングだった。

　細い金属の輪に、小さな赤い石が一つ。揺れると、光を弾いてきらりと光る。

「……イヤリング、か」

「うん、ヴィラさん、いつもかっこいいの、つけてるなって思ってて。だから、ヴィラさんに、にあうのないかなって、さがしたの」

　ヴィラがしばらくイヤリングを見ていた。

　それから、何も言わずにそれを自分の耳に着けた。

　元から着けていた他の飾りの間で、赤い石がちらりと揺れた。

「……どうだ」

「にあう！　すごく、にあうよ、ヴィラさん！」

「だろ？　お前、見る目あるな」

　ヴィラが、にっと笑って、耳をヒマリのほうに向けてみせた。ヒマリが嬉しそうに、それを見ていた。

　アーシュも包みを開けた。

　中から出てきたのは、革と金属でできた小さな飾り紐だった。

「……これは」

「あのね、アーシュの剣につけるの。ここ、すこしさみしいかなって」

　ヒマリが、自分の手で剣の柄頭のあたりを示した。

　剣に付けるストラップだった。深い色の革紐に、小さな金属の飾りが編み込まれている。派手ではない。アーシュの地味な装いによくなじみそうな品だった。

　アーシュは、しばらくそれを見ていた。

　それから、腰の剣を鞘ごと外して膝の上に置いた。柄頭の小さな穴にストラップの紐を通して結ぶ。

　革紐が、柄の下で静かに垂れた。

「……どうだ」

　アーシュが、剣を少し持ち上げてヒマリに見せた。

　ヒマリの顔が、ぱっと明るくなった。

「……にあう！　アーシュ、にあうよ！」

「そうか」

「うん！　暗い色だけど……ううん、それで、いいの。アーシュ、っぽい」

「……それは、褒めているのか」

「ほめてるよ！」

　ヒマリが、力いっぱい、頷いた。

　アーシュは剣を腰に戻した。柄の下で革紐が小さく揺れた。

　それを見て、ヒマリが満足そうに笑った。

＊

　ヴィラがイヤリングの位置を直しながら言った。

「しかし、お前よく選んだな。俺には派手なイヤリング、アーシュには地味な紐。ちゃんと、俺らのこと、分かってるじゃねえか」

「えへへ……」

「物を選ぶってのはな、相手のことを考えるってことだ。お前はちゃんと考えて選んだ。いい買い物したなあ」

「ヴィラさん、きのうも、おなじこと、いってた」

「……そうだったか？」

「うん。でもね、うれしいから、いいよ」

　ヒマリが笑った。

　アーシュは、その様子を少し離れた場所から見ていた。

　誰かから、物をもらうことなど、久しくなかった。森に籠もって五年、人と関わらずに生きてきた。物をやり取りする相手などいなかった。

　その前、仲間と旅をしていた頃も、こういうことはあまりなかった気がする。余裕のない旅だった。贈り物をする習慣も、される習慣も、なかった。

　今、腰の剣にヒマリの選んだ飾りが揺れている。

　ヴィラの耳で、ヒマリの選んだ石が光っている。

　ヒマリは、それを見て心から嬉しそうにしている。

　もらった本人よりも、贈った本人のほうが嬉しそうな顔をしていた。

　胸の奥で何かが小さく動いた。

　コトリ。

　アーシュは、その音を黙って受け止めた。

＊

　ヴィラがサクラの様子を見に出て行った後、部屋にはアーシュとヒマリが残された。

　ヒマリは、ベッドに腰掛けて足をぶらぶらさせていた。今日一日、よく歩き、よく笑った。けれど、疲れた顔はしていなかった。

「アーシュ」

「何だ」

「あしたで、この街、おわりだね」

「ああ。明日、グランヴォルトへ発つ」

「もう、げんきだから、だいじょうぶ」

　ヒマリが、両手をぎゅっと握って見せた。元気だ、というつもりらしかった。

「アーシュ」

「何だ」

「グランヴォルト、って、どんなところ？」

「大きな岩山の下にある。炉と工房の街だ 」

「岩山の、した？」

「行ってみれば、分かる」

「むう、教えてくれてもいいのに」

「……楽しみは、とっておけ」

　ヒマリが少し口を尖らせた。それから、すぐに笑った。

「うん。たのしみ、とっておく」

　窓の外では、ナハル・ファリスの街の明かりが、水路に映って揺れていた。

　砂漠の真ん中の水の街。

　ヒマリが体を休め、元気を取り戻し、初めて自分の選んだ贈り物を人に渡した街。

　アーシュは、窓の外の明かりをしばらく見ていた。

　明日からまた、厳しい旅が続く。

　悪くない休暇だった、そう思った。