魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第十二話 はじめてのおつかい

　宿の扉を出ると、昼前の街は、人で賑わっていた。

　水路沿いの道を、荷車が行き交っている。日除けの布の下では、商人たちが声を張り上げていた。砂漠の真ん中とは思えない、活気のある街並みだった。

　ヒマリは、アーシュとヴィラの間を、少し緊張した顔で歩いていた。

「まずは、何から買う？」

　ヴィラが、ヒマリに聞いた。

「えっと……ごはんの、ざいりょう？」

「お、しっかりしてんな。じゃ、食いもんからだ」

　三人は、市場の方へと歩いていった。

＊

　食料品の並ぶ一角は、特に賑やかだった。

　乾いた豆、干し肉、平たいパン、粒の大きな穀物。それから、砂漠の街らしく、保存の利く乾物が多かった。

　アーシュが、店先で干し肉の具合を確かめている。ヴィラは、その隣で果物を選んでいた。

　ヒマリは、少し離れた場所で、店の様子を見ていた。

　買い物の経験は一度だけ――ずっと前、旅の途中の宿場村で、青い髪紐を自分で買った時だ。

　あの時は、アーシュがそっと見守っていてくれた。

　だが、今日は様々な店を巡り、多くのものを買うことになる。預かったお金の中で、自分で判断しなければならない。

「ヒマリ」

　アーシュが、声をかけた。

「豆と、穀物を、買っておきたい。お前が、店の者に値を聞いてみろ」

「……わたしが？」

「ああ。これも、練習だ」

　ヒマリが、ごくりと、唾を飲んだ。

　それから、豆を売っている店の前に、おずおずと、歩いていった。

　店主は、恰幅のいいドワーフの女だった。ヒマリが近づくと、にっと笑った。

「いらっしゃい。何が欲しいんだい？」

「……あの、お豆を、ください」

「どれくらいだい？」

「えっと……」

　ヒマリが、アーシュを振り返った。アーシュが、指で「これくらい」と、量を示した。

「……このくらい、ください」

「あいよ。袋は持ってるかい？」

「……あ、しゅうのうに、入れます」

「収納魔法を使えるのかい！　若いのに、大したもんだね」

　店主が、感心したように言った。

　ヒマリが、少し、慌てた。ヴィラに言われたことを、思い出した。

「……まだ、ひよっこ、なんです。魔法使いの、弟子で」

「ほう。師匠について、旅をしてるのかい」

「……はい」

「いい師匠についたねえ。収納が使えるなら、旅も楽だろう」

　店主は、それ以上は、詮索しなかった。豆を量り、ヒマリの差し出した収納の口に、さらさらと流し込んだ。

「銅貨六枚だよ」

　ヒマリが、収納から小袋を取り出して、銅貨を、一枚ずつ、数えた。六枚。店主の手に、乗せた。

「はい、たしかに。まいどあり」

　ヒマリがぺこりと頭を下げた。それから、アーシュたちのところへ戻ってきた。

「ひとりで、買えたよ」

「上出来だ」

　ヒマリの頬が、少し、緩んだ。

　ヴィラが、その頭を、くしゃりと撫でた。

「いいぞ、ヒマリ。その調子だ」

＊

　食料品を一通り買い揃えてから、三人は、別の通りへと移った。

　布や日用品を売る通りだった。

　ヴィラが、薄手の布が並ぶ店の前で、足を止めた。

「ヒマリ、砂漠用の服をもう一着作っとけ」

「うん」

　ヒマリが、布を、一枚ずつ見ていった。白っぽい色、薄い茶色、淡い水色。どれも、軽くて、風を通しそうな布だった。

　ヒマリは、少し迷ってから、淡い水色の布を選んだ。

「どう、かな」

「ああ、いいんじゃねえか。涼しげで、お前に似合う」

「えへへ」

　店主に頼んで、寸法を測ってもらう。仕立ては、夕方までにできるという。ヒマリは、銅貨を払って、出来上がりを受け取りに来る約束をした。

　それから――ヒマリの足が、ふと、止まった。

　通りの先に、雑貨を売る店があった。

　色とりどりの小物が、並んでいる。編んだ紐、木彫りの小さな細工物、貝殻でできた飾り、陶器のカップ。

　ヒマリが、その店に、吸い寄せられるように、近づいていった。

「どうした、ヒマリ」

「……あのね」

　ヒマリが、アーシュを見上げた。

「みんなに、お土産、買いたい」

「みんな？」

「うん。クレと、バウレン村の子たちと……リュッカさんと、フィロルさんと、ルミアさん」

　アーシュは、少し、黙った。

　帰り道に、寄る場所。いつか、会う人たち。ヒマリは、その一人一人を、思い浮かべているらしかった。

「……小遣いの、範囲でなら、構わない」

「ほんと？」

「ああ。だが、よく考えて選べ。金は、無限ではない」

「うん！」

　ヒマリが、店の前に、しゃがみ込んだ。

＊

　ヒマリは、真剣だった。

　一つ一つ、手に取って、じっと見て、それから、また戻す。誰に、何が、似合うか。ヒマリは、それを、一生懸命、考えているようだった。

「……クレには、これ」

　ヒマリが選んだのは、髪紐だった。赤みのある、明るい色の紐。

「わたしのと、にてるの。クレ、おそろい、よろこぶかな」

「ああ、喜ぶだろう」

　いつかの旅で、ヒマリは、青い髪紐を、自分で選んで買った。それと同じように、クレにも、髪紐を。おそろい、という言葉が、ヒマリは気に入っているようだった。

「あとね、バウレン村の、ほかの子たちには……これ」

　ヒマリが手に取ったのは、紐のついた、小さな木の細工物だった。振ると、中で何かが転がって、からから、と、不思議な音がする。

「ふってみて、アーシュ」

　アーシュが、振ってみた。からから、と、間の抜けた音がした。

「……変な音だな」

「でしょ。だから、いいの。子どもたち、よろこぶよ、きっと」

　ヒマリが、くすくす、と笑った。

　モッツや、広場で遊んだ子どもたち。彼らが、この変な音のおもちゃを振り回して、はしゃぐ姿を、ヒマリは想像しているのだろう。

「リュッカさんと、フィロルさんには……」

　ヒマリの目が、陶器のカップに、留まった。

　素朴な、けれど、丁寧に焼かれたカップ。同じ形のものが、二つ、並んでいた。

「これ、ふたつで、おそろい」

「ああ」

「リュッカさんと、フィロルさん、ふうふ、だから。おそろいの、カップ」

　ヒマリが二つのカップをそっと手に取った。落とさないように、両手で。

「いいじゃねえか」

　ヴィラが横から覗き込んで言った。

「夫婦でおそろいのカップで茶を飲む。リュッカの奴照れるぞ、絶対」

「ふふ、リュッカさんタジタジになるかな」

「なるなる。間違いねえ」

　ヒマリが嬉しそうに笑った。

「ルミアさんには……」

　ヒマリが店の奥の方を見た。

　布製品が掛けられていた。その中に、薄手のショールがあった。淡い、生成りの色。端に、控えめな刺繍が入っている。

「これ。ルミアさん神殿でおしごといそがしいでしょ。寒い時に、かたにかけられるかなって」

「……ルミアに、か」

「うん。ルミアさん、やさしくしてくれたから」

　アーシュは、ショールを見た。

　ルミアは神殿長として忙しい日々を送っている。その肩に、このショールが掛かる。ヒマリがそれを思って選んだ。

　悪くない、と、アーシュは思った。

＊

　ヒマリが、選んだものを、店主のところへ持っていった。

　髪紐、おもちゃ、おそろいのカップ二つ、ショール。店主が、一つずつ、値を告げる。ヒマリは、収納から小袋を出して、銅貨を、慎重に、数えた。

「……ぜんぶで、いくら、ですか」

「銀貨一枚と、銅貨四枚だね」

「……えっと」

　ヒマリが、銀貨と銅貨を、一枚ずつ、確かめながら、店主の手に乗せていった。途中で、一度、数え間違えて、やり直した。店主は、急かさず、待っていた。

「……はい」

「あいよ、ちょうどだ。まいどあり」

　店主が品物を布で包んでくれた。ヒマリは、それを収納にしまった。お土産用の場所に。食料とは、別の場所に。

　ヒマリがアーシュのところへ戻ってきた。

「……買えた。ぜんぶ」

「ああ」

「お小遣い、まだのこってる？」

　ヒマリが、小袋の中を、覗き込んだ。

「……はんぶんは、こえてないと思うけど」

「なら、残っている」

「うん」

　ヒマリがほっとした顔をした。

　それから、ふと、何か思いついたように顔を上げた。

＊

「アーシュ、ヴィラさん」

「ん？」

「あのね……ちょっと、はなれて、まってて、ほしいの」

「あ？　なんでだよ」

　ヴィラが、首を傾げた。

　ヒマリが、もじもじと指を絡めた。

「……ないしょ、なの」

「ないしょ？」

　アーシュは、少し考えて――それから、察した。

「ヴィラ。少し、向こうで待つぞ」

「え、なんで」

「いいから、来い」

　アーシュが、ヴィラの腕を引いて通りの反対側へと歩いていった。ヴィラは不満そうな顔をしていたが、ヒマリが「ないしょ」と言った意味に、途中で気づいたらしい。

「……あ。そういうことか」

「気づくのが、遅い」

「うるせえな。お前に言われたくねえよ」

「……」

　二人は、少し離れた場所で、待った。

　ヒマリは雑貨屋の店主に、何か小声で相談していた。店主が奥からいくつか品物を出してくる。ヒマリがその中から二つ選んだ。

　何を選んだのかは、アーシュたちの場所からは見えなかった。

　ヒマリは、銅貨を払ってその二つを大事そうに、収納のいちばん奥にしまった。

　それから、小走りで戻ってきた。

「……おわった！」

「何を買ったんだ」

「ないしょ！」

　ヒマリが両手を後ろに組んで、にっこりと笑った。

　その顔が、あまりにも嬉しそうだったので、アーシュもヴィラもそれ以上は聞かなかった。

＊

　帰り道、香辛料を売る屋台の前を、通りかかった。

　色とりどりの粉、乾いた葉、硬い木の実。つん、とした香りが、屋台の周りに漂っていた。

　ヒマリの足が止まった。

「……トバスさんのにおいだ」

「ああ。香辛料だな」

　ヒマリが、屋台の品を、一つ一つ、見ていった。

　赤い粉、黄色い粉、黒い粒。見たことのない色と形が、並んでいた。

「これ、なに？」

「赤いのは、辛みのある実を挽いたものだ。黄色いのは……俺も、名は知らん」

「いい、においがする」

　ヒマリが、屋台の主に、聞いた。

「あの、これ、すこしください。それと、これも、すこし」

　ヒマリが選んだのは、赤い粉と、乾いた葉、それから、小さな硬い実だった。どれも、ほんの少しずつ。

「お嬢ちゃん、料理でもするのかい？」

「……ううん。あつめてるの」

「集めてる？」

「うん。あとね……いつか、あげたい人が、いるの」

　屋台の主は不思議そうな顔をした。けれど、それ以上は聞かず、小さな紙片で小分けしてヒマリに渡した。

　ヒマリはそれを収納にしまった。

　二つに、分けて。

　半分は、自分のコレクションの場所に。もう半分は――いつか、トバスに渡す分として、別の場所に。

「アーシュ」

「何だ」

「トバスさん、これ、よろこぶかな」

「……どうだろうな」

　アーシュは少し考えてから続けた。

「あの男は香辛料を商売にしている。お前が集めたものを見て、目利きを始めるかもしれん」

「めきき？」

「これはいい品だ、これはそうでもない、と、品定めすることだ」

「ふふ、トバスさん、やりそう」

「ああ。やるだろうな」

　ヒマリが、笑った。

　それから、収納をぽん、と、閉じた。トバスへの分はその奥にしまわれている。

　いつか会う日まで、大切に。

＊

　宿に戻る頃には、日が、傾き始めていた。

　ヒマリの収納の中には、たくさんのものが入っていた。食料、新しい服、お土産、香辛料。それから――誰にも見せていない、ないしょの、二つ。

「つかれたか？」

　アーシュが、聞いた。

「ううん。たのしかった」

　ヒマリが、首を、横に振った。

「あのね、おかいもの、ね」

「ああ」

「むずかしいけど……たのしいね」

「そうか」

「うん。だれに、なにが、にあうか、かんがえるの……たのしかった」

　ヒマリが嬉しそうに言った。

　誰に何が似合うのか。それを考えるのは、その相手のことを思い浮かべるということだった。

　クレの笑顔。バウレン村の子どもたち。リュッカとフィロルの食卓。ルミアの忙しい横顔。

　ヒマリは、買い物をしながらずっと、会いたい人たちのことを、考えていた。

　嬉しそうな、それでいて寂しそうなヒマリの顔を見ていると、アーシュの胸の奥で何かが小さく動いた気がした。

　コトリ。

　アーシュはその音を、黙って受け止めた。

　夕日が水路に映って揺れていた。