魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第十一話 わたしのお仕事

　翌朝、ヒマリは自分の力で起き上がることができた。

　昨日までの、泥のような疲れは、だいぶ引いていた。アーシュが買ってきた薬と、たっぷりの睡眠と、何より砂漠を出たという安心感が、小さな体を少しずつ元に戻していた。

「……あさ？」

「ああ。よく寝ていたな」

「うん……からだ、かるい」

　ヒマリがベッドの上で身を起こした。頬の乾きも、目の下の隈も、昨日よりずっと薄くなっている。

「腹は減ったか」

「……うん、すいてる」

「なら、回復している証拠だ」

　アーシュが、小さく頷いた。

＊

　朝食は、宿の一階で取った。

　焼きたてのパンと、豆の煮込み、それから干した果物。ヴィラはすでに席について、大きな口でパンにかぶりついていた。

「お、ヒマリ起きたか。顔色、だいぶマシになったな」

「うん。ヴィラさん、おはよう」

「おう、おはよう。ほら、食え食え。ここのパンは美味いぞ」

　ヒマリが席について、パンを一口食べた。それから、目を少し見開いた。

「……ふわふわ」

「だろ？　砂漠の真ん中で、こんなパン食えるのは、この街くらいのもんだ」

　ヒマリが、もう一口食べた。豆の煮込みも口に運んだ。少しずつ、食べる速度が上がっていった。

　アーシュは、その様子を見ていた。

　昨日、立つのもやっとだった子が、今朝はちゃんと自分で食べている。子どもの回復は早い、と、改めて思った。

＊

　食事を終えて、部屋に戻った。

　窓の外は、もう日が高く昇っていた。けれど、水路のおかげで、部屋の中は涼しかった。

　ヴィラが、椅子に逆向きに座って、背もたれに腕を乗せた。

「で、ヒマリ。ちょっと聞きたいことがあるんだけどよ」

「なあに？」

「お前の収納、あれ、どんくらい入るんだ？」

　ヒマリが、少し首を傾げた。

「えっと……わかんない。いっぱい、入る」

「いっぱいって、どんくらいだ。家まで入れてんだろ？」

「うん。家と、薪と、お水と、毛布と……いろいろ」

「で、まだ入るのか？」

「うん。まだまだ、入ると思う」

　ヴィラが、アーシュの方をちらりと見た。アーシュは何も言わなかった。

「じゃあ、次だ。中の時間は、止まってんのか？」

「とまってる、と思う……」

　ヒマリが、そう言いかけて、ふと、口をつぐんだ。

　目を、閉じた。

　自分の収納の中を、意識で探る。賢者スキルが、その構造を、内側からゆっくりと教えてくれる。普段は意識しないところを、覗き込むような感覚だった。

「……あれ」

「どうした」

「……場所、わけられる、みたい」

「場所？」

「うん。時間がとまってる場所と……ゆっくり、ながれてる場所と……ふつうに、ながれる場所も、つくれる」

　ヒマリが、目を開けた。少し驚いた顔をしていた。

　まるで、しまっていた箱の奥に、今まで触っていなかった引き出しを見つけたようだった。

「いままで、しらなかった。お肉とかは、自然に、とまってる場所に入ってたみたい」

　ヴィラが、ぱちりと指を鳴らした。

「おお、そりゃ便利だな。じゃあ、あれだ。パン種とか、酒とか、ゆっくり寝かせたいもんは、時間が流れる場所に入れときゃいいんだ」

「ぱんだね？」

「パンを膨らませるやつだ。寝かせると味が良くなるもんが、世の中には色々あんだよ」

「……じゃあ、お肉はとまってる場所、パンだねは、ながれる場所」

「そういうことだ。使い分けりゃ、ずいぶん便利になるぞ」

　ヒマリが、自分の手のひらを見下ろした。

　それから、ゆっくりと、顔を上げた。

「……わたし、それ、できるんだ」

「ああ、できる」

「みんなの、ごはん……おいしくできる、かも」

　ヒマリの目の中で、何かが、ぱっと明るくなった。

＊

　アーシュは、その様子を、椅子に座って見ていた。

「ヒマリ」

「うん？」

「これからは、買った食材をお前に預ける。お前が収納で管理してくれるか」

　ヒマリが、ぱっと顔を上げた。

「いいの？」

「収納魔法は使える者が多いからな。食料や日用品の出し入れ程度なら目立たないだろう」

「やったあ。これからは、荷物、まかせてね」

「ああ、俺にはできないからな。頼んだぞ」

　ヒマリの頬が、見る間に紅潮した。口を、きゅっと結んだ。それから、こくりと、大きく頷いた。

「うん……うん！　わたし、ちゃんと、やる！」

「ああ、まかせた」

「えへへ……わたしの、お仕事だ」

　ヒマリが、嬉しそうに、両手をぎゅっと握った。

　その様子を見て、ヴィラがにっと笑った。

「じゃ、善は急げだ。今日は買い出しに行くぞ」

「かいだし！」

「ああ。砂漠を出る前に、食材も日用品も、しっかり仕入れとかねえとな」

　アーシュが、懐から布の小袋を取り出した。

　じゃらり、と硬い音がした。

　それを、ヒマリに差し出す。

「ヒマリ、これを持っておけ」

「……これ、なに？」

「金だ。好きなものを買っていい」

　ヒマリが、目を丸くした。

「……わたしが、つかっていいの？」

「ああ。お前が、自分で選んで、自分で買え」

「ぜんぶ……？」

「いや、全部はだめだ。半分くらいまでにしておけ。残りは、食材と日用品に使う」

「……これの、はんぶん」

　ヒマリが、小袋を両手で受け取った。ずっしりと重かった。中で硬貨が動く音がする。

　その重さを、ヒマリは、しばらく手のひらで確かめていた。

「……だいじに、つかう」

「ああ。だが、けちけちするな。欲しいものは、買っていい」

「うん」

　ヒマリが、小袋を、そっと収納にしまった。それから、ふと、思いついたように顔を上げた。

「あ……収納にいれたら、おとしたりしないね」

「そうだな」

「べんり」

　ヴィラが、それを見て笑った。

「ばっちり使いこなしてんじゃねえか」

「えへへ」

　部屋を出る前に、ヴィラがヒマリの肩に手を置いた。

「ヒマリ、一個だけ言っとくぞ」

「なあに？」

「街なかで収納を使う時はな、『ひよっこ魔法使いくらい』ってことにしとけ」

「ひよっこ……？」

「ああ。店の奴になにか聞かれたら、『時間の流れを、少し緩められるくらいはできる』って言うんだ」

「どうして？」

「売るやつだって、無駄にするやつに売りたくねーだろうし、かと言って、時間止められるとか言ったら、変なやつが目をつけっからな。程々がちょうどいいんだよ」

　ヒマリが神妙な顔で、こくりと頷いた。

「アーシュの弟子なら、それくらいできて当然だ。店の連中も、変な顔はしねえよ」

「アーシュの、弟子だから」

「そうだ。『魔法使いの弟子が、収納の練習をしてる』。それで、ぜんぶ通る」

　ヒマリが、もう一度、頷いた。

「わかった。わたし、ひよっこ魔法使い」

「おう、それでいい」

　アーシュが、扉を開けた。

　水路を流れる水の音と、街の賑わいが、部屋の中に流れ込んできた。

「……行くぞ」

「うん！」

　ヒマリが、元気よく返事をした。

　昨日、立つのもやっとだった子が、今は自分の足で、しっかりと立っていた。

　アーシュから預かった小袋は、収納の中にちゃんとしまわれている。

　それでも、その重みはまだ、手のひらに残っている気がした。