魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第九話 砂の夜、星の海

　砂の海を歩き続けて、日が暮れた。

　風は止み、空には早くも一番星が見えていた。

　ヴィラが砂を踏みしめながら、両手を頭の後ろで組んだ。

「うー、腹が減ったな。アーシュ、何か食うもんあるか？」

「干し肉とパンならある」

「またそれかよ。せっかく砂漠まで来たんだ、もうちょい気の利いたもんを食いたいぞ」

「文句があるなら、自分でなんとかしろ」

「……お、それもそうだな」

　ヴィラの目が、にやりと光った。それを見て、アーシュが少しだけ眉を寄せた。

「お前、何を考えている」

「いいことを思いついた。砂漠の夜にしか出ねえ獲物がいるんだ。ちょっと狩ってくる」

「……砂漠の夜の獲物？」

「スナモグリオオトカゲっつう、デカいトカゲでな。砂に潜って獲物を待つ習性がある。日が落ちると出てくるんだ」

　ヴィラがサクラの鞍を締め直しながら 、ヒマリの方に顔を向けた。

「あ、トカゲだと思って微妙な顔してんな？　それがよ、めちゃくちゃ美味いんだぜ。皮はゴワゴワだが、中の肉は脂が乗っててな、香草で焼くとたまんねえんだ」

「おいしそう」

「お、ヒマリも食いてえか。よし、気合い入れて狩ってくるとすっか」

「いま？」

「いまだ」

　ヒマリが、ぽかんとした顔をした。

　アーシュが、深く息を吐いた。

「……ヴィラ、お前、急に思いつくのが昔から悪い癖だぞ」

「うるせえ、思いついた時にやらねえとな！　よし、サクラ、行くぞ！」

　ヴィラがひらりとサクラの背に飛び乗った。サクラが「キュ！」と高い声で鳴いて、砂を蹴って駆け出した。

　砂煙が舞い、ヴィラとサクラの姿はあっという間に砂丘の向こうに消えた。

　あとには、また、砂と風の音だけが残った。

　アーシュとヒマリが、しばらく、その方向を見ていた。

「……行っちゃった」

「ああ」

「ヴィラさん、ほんとに、嵐みたいだね」

「……否定はしない」

　ヒマリがふふっと笑った。

＊

　二人で野営の支度を始めた。

　砂を掘って火床を作り、薪を組み、火を起こす。ヒマリは、もうこの作業に慣れていた。マナで火を灯すのも、迷いがなかった。

　簡単な夕食を済ませてから、家を出した。

　砂の海の上に、いつもの丸太の家がぽつんと立った。

　けれど、二人ともすぐには中へ入らなかった。

　寒かったが、家に入るのは勿体ない気がして、毛布に包まって火を囲んでいた。

　風がない夜だった。

　火の音と、自分たちの呼吸の音以外、何も聞こえない。岩石砂漠の夜とは違う。あの時は隊商の音や薪の爆ぜる音があった。今は、本当に何もない。

　ヒマリが、ふと、空を見上げた。

「……あ」

　星が、出ていた。

　砂漠の夜は、岩石砂漠の時よりも、もっと暗く、遮るものが本当に何もない。空の端から端まで、星が広がっていた。

　砂の海の上に、もう一つの海が浮かんでいるようだった。

「わあ……」

　ヒマリが、毛布を引き寄せて、空を見続けた。

　その時だった。

　空の一部が、わずかに揺らいだ。

「……ん？」

　ヒマリが、目を細めた。

　もう一度、空が揺らいだ。

　それは、星と星の間にある暗闇の中で、淡い緑色の光が、ゆるやかに帯を作って流れていく現象だった。最初はわずかだったのが、だんだんとはっきりしてくる。淡い緑が、淡い青に変わり、また緑に戻る。光の帯が、空一面にたなびいていた。

「……なに、これ」

　ヒマリの声が、震えていた。

　アーシュが、空を見上げて目を細めた。

「……レイラインだ」

「れいらいん？」

「地下にな、マナの川が流れている。それが、地表に出るときに空に放たれる」

「マナの、川……」

「ああ。人の目に見えるのは、マナが濃いこの辺りくらいだろう」

　光の帯が、ゆっくりと動いていた。星々の合間を縫って、空全体を撫でるように流れている。風はないのに、光だけが流れていた。

　ヒマリが、立ち上がった。

　毛布を引きずったまま、火から少し離れた砂の上に立って、空を見上げ続けた。

　長い時間、そうしていた。

　それから、ぽつりと、言った。

「……トバスさん」

　アーシュが、ヒマリの背中を見た。

「トバスさんが、言ってたのって……この空のことだったのかな」

　その声は、確信のあるものではなかった。けれど、確信したいような響きがあった。

　アーシュは少し考えてから、口を開いた。

「ヒマリ。お前はどう思う」

　ヒマリが、振り返った。

　光の帯が、その小さな顔の向こうで揺れていた。

「……どっちも、すき、かな」

「どっちも？」

「岩のとこの星空も、すごくきれいだったよ。風がふいて、火がぱちぱち言ってて、みんな笑ってて。あれも、すきだった」

「ああ」

「で、こっちは──」

　ヒマリが、もう一度、空を見上げた。

「……ほんとに宝石箱、みたい」

　その言葉が、砂の上にぽとりと落ちた。

　風はない。けれど、ヒマリの言葉が、確かに空に届いたような気がした。

「だから、どっちもすき。トバスさんも、たぶん、そう、なのかも」

「……そうかもしれないな」

　ヒマリが、少しだけ笑った。それから、また空を見上げた。

　アーシュは、その横顔を、少し離れた場所から見ていた。

　無邪気な顔だった。

　迷いも、選び損ねた残念さもなく、ただ「どっちもすき」と言える顔。

　大人になると、なかなかこういう顔はできない。どちらか一つを選ばなきゃならない、と思い込むからだ。ヒマリは、まだ、どっちもすきと言える子どもだった。そう言える場所に、今、立っていた。

　胸の中で、何かが小さく動いた。

　コトリ。

　とても小さな音だった。けれど、確かにあった。

　アーシュは、その音を、何度か聞いている。

　ルミナスの宿で、ヒマリが「アーシュと二人でくらすみたいで、うれしい」と言った時。

　星を一緒に見ようと、ヒマリが約束を確かめた時。

　そして、今──宝石箱、と言った横顔を見た時。

　その正体は、まだ、よくわからない。

（……何だろうな、これは）

　答えは出なかった。けれど、答えが出ないままでも構わない気がした。

　火がぱちりと爆ぜた。光の帯がまた流れた。

　ヒマリが「おやすみ」と言って家に入ってからも、アーシュはしばらく火の側で空を見ていた。

　光の帯は、夜更けまでゆっくりと揺れ続けていた。それはやがて、夜明けが近づくと共に少しずつ薄れていき、東の空が白み始める頃には、もう見えなくなっていた。

　代わりに、朝の青さが、砂の海の上に広がっていた。

　日が昇って、しばらく経った頃だった。

　砂丘の向こうから、勢いよく砂を蹴る音が聞こえてきた。

　アーシュが顔を上げると、サクラに乗ったヴィラが、こちらに駆けてくるのが見えた。サクラの背には、何かでかいものが括り付けられている。

　そばまで来たヴィラが、呆れたような、驚いたような複雑な顔で家を見上げた。

「うっわ、マジで家持ち歩いてんのな……」

「この辺りは人がいないからな」

「そういうことじゃねえ………って、それよりさ、見てくれよ、アーシュ！　朝飯、穫ってきたんだ！　新鮮なうちに食おうぜ！」

　大声だった。

　少しして、眠そうな顔をしたヒマリが、毛布にくるまったまま家から出てきた。

「なにかあったの……ヴィラ、さん」

「お、ヒマリ起きたか！　見ろよ、これ！」

　ヴィラがサクラから飛び降りて、背中に括り付けていた獲物をどさっと砂の上に下ろした。

　全長は、アーシュの背丈ほどあった。

　太く長い尾、ごつごつとした鱗、頑丈そうな四肢。鼻先が長く尖っていて、目はもう閉じている。

　ヒマリが、毛布から顔だけ出して、ぽかんとそれを見た。

「……おっきい」

「だろ？　夜明け前にようやく一匹捕まえたんだ」

「ヴィラ、お前……」

「アーシュ、こいつ、捌けるよな？　俺は捕まえるのは得意なんだが、調理はからきしでよ」

「……」

　アーシュが、目元を片手で覆った。

　深く、長く、息を吐いた。

　ヒマリが、毛布の中から、おそるおそる尋ねた。

「アーシュ……これ、今から、たべるの？」

「……ヴィラがどうしてもと言うなら、そうなるな」

「えへへ、お前ら、これがめちゃくちゃ美味いんだぞ。アーシュがすぐ作るから、待っとけ」

　ヴィラがサクラの首を撫でながら、上機嫌に歌のようなものを口ずさみ始めた。

　アーシュが、ヒマリと目を合わせた。

　ヒマリは、状況を理解しきれていない顔をしながらも、なんとか毛布から這い出した。それから、笑った。

「……朝から、お肉、なんだね」

「……そうなるな」

「すごいね、ヴィラさん」

「ああ。すごいな」

　アーシュは、観念したように、包丁を取り出した。

　ヴィラが「よっしゃ！」と拳を握り、サクラが「キュー！」と高らかに鳴いた。

　昨夜の静かな宝石箱が嘘のように、砂の上は急に賑やかになっていた。

　アーシュはトカゲの皮に包丁を当てながら、ふと、思った。

（……まったく、嵐みたいな女だ）

　ため息が出た。

　けれど、不思議と、悪い朝ではなかった。