魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第五話 岩陰の隊商

「アーシュ」

　ヒマリが、赤い実がぎっしりと包まれたハンカチを片手に、嬉しそうな顔をして戻ってきた。

「ずいぶん採ったな」

「収納に、入れると傷まないから、いいかなって」

「そうか」

　慣れた手つきで収納を開くと、大切そうにハンカチを入れていた。

　その流れで思い出したのか、そういえばという顔で

「家、出してもいい？」

　と、言った。

　アーシュはそれに答える前に、少しだけ目を閉じた。

　それから、ゆっくりと息を吐いた。

　体の中心から、薄くマナを伸ばしていく。

　霧を出した時よりも淡く、広く。岩場の起伏に沿わせ、空気に溶かすように。

　──東に、何かが動いている。

　複数。生き物。それも、ある程度の数。歩調から見て、人と、それから荷を引く獣。距離は、まだ少しある。

　ヒマリが、ぴくりと肩を動かした。

「……アーシュ？」

「ああ」

「いま、なんか……」

　ヒマリが、自分の頬のあたりに手をやった。風があるわけでもないのに、何かがそっと触れたような顔をしている。

「……アーシュの、なの？」

「気づいたか」

「うん、なんか……うすいけど、アーシュのにおいがした」

「におい、か」

「ちがう？」

「いや。そう感じるなら、それでいい。マナを少し伸ばしていた」

「前の、井戸の時とおなじ？」

「ああ」

　アーシュはマナを引き戻した。

「家は、やめておこう」

「え、どうして？」

　アーシュは少し考えた。

　理由を全部言わないこともできた。けれど、ヒマリはもう、相談すれば動ける子になっている。だったら、答えても良かった。

「……人の反応があった」

「えっ？」

「東から。たぶん、隊商か何かだ。あと半刻もしないうちに着く」

「ここに？」

「ここに来るだろうな。水場だ」

　ヒマリが目を丸くした。

「だから、家を出さないの？」

「砂漠の真ん中に丸太の家がいきなり生えていたら、おかしいだろう」

「……そうだね」

　ヒマリが小さく笑った。

「アーシュ、いつもそういうの、ちゃんと考えてるんだね」

「当たり前だ」

「うん」

　ヒマリは赤い実を一粒、アーシュに差し出した。

「すっぱいけど、おいしいよ」

　アーシュは少し迷ってから、それを受け取った。口に入れると、確かに鋭い酸味が舌を刺した。けれど、後から微かに甘みが残った。

「……悪くないな」

「でしょ」

　ヒマリが満足げに頷いた。

＊

　それから、半刻も経たないうちに、東の岩場の向こうから声が聞こえてきた。

　人の声と、それから動物の足音。荷車の車輪が砂を噛む音もする。賑やかなものだった。砂漠の静けさを、まとめて押しのけてくるような音だ。

　岩の陰から、最初に現れたのは荷車だった。

　二台連なっていて、それぞれを大きな獣──ヒマリの知らない、毛の薄い四つ足の動物──が引いている。荷台には麻袋や木箱が積み上げられ、布で覆われていた。

　そして、その横を歩いていたのは、ずんぐりとした体つきの男たちだった。

　背は低い。ヒマリよりも頭一つ高いかどうか、というくらいだ。けれど、肩幅はアーシュよりもむしろ広い。腕は太く、髭は豊かで、よく日に焼けた赤茶けた顔をしていた。

　ヒマリがびっくりした顔で男たちを眺めている。

（前に、国境のまちでみかけた、小さなおじさんと似てる）

「ドワーフ、だ」

　ヒマリの考えていることを察したのか、アーシュが短く教えた。

「お、いたいた、人だ」

　先頭の一人が、こちらに気づいて手を振った。声が大きい。

「兄ちゃん、こんなとこまで徒歩できたのか？　しかも嬢ちゃん連れてよ」

　近づきながら、男が呆れたように言った。けれど、その目に警戒の色はなかった。むしろ、おもしろがるような色がある。

「ああ、ルミナリアの旧都──ルミナスから来た」

「ルミナスだぁ！？　兄ちゃん、無茶するなあ」

「承知の上で旅をしている」

「ははっ、剛毅なやつだ」

　男たちは荷車を泉のそばに止めた。獣の口元を緩めてやり、自分たちも水袋を取り出している。慣れた動きだった。

　そして、荷車から降りてきた一人が──たぶん年長者だろう、髭に白いものが混じった大柄なドワーフが──こちらをじっと見た。

「……おや」

　その声に、他の男たちが一斉に振り返った。

「もしかして、アーシュ殿では？」

　アーシュは少しだけ目を細めた。

「……どこかで会ったか？」

「いいや、初対面だ。だが、うちの界隈であんたを知らねえ奴は少ない」

「……」

「ずいぶん世話になったからな。少なくとも俺ら輸送組合は、恩人の顔を忘れねえよ」

　男はそう言って、にっと笑った。歯が白い。それから、ヒマリの方に視線を落とした。

「で、そっちの嬢ちゃんは？」

「弟子だ」

「弟子……ほう。英雄殿の弟子か。そりゃ大したもんだ」

　ヒマリは少し戸惑ったように、アーシュを見上げた。アーシュが小さく頷いたのを見て、ようやく頭を下げた。

「……ヒマリ、です」

「おう、ヒマリちゃんか。俺はガルダ。こっちはみんな、グラド・ヴァルカンの輸送組合の連中だ」

　ガルダが片手をぐるりと回して、仲間を紹介した。男たちが順番にこちらに手を上げる。みんな、よく似た顔立ちをしていた。

「アーシュ殿、徒歩で来たってのは、本当か？」

「ああ」

「いやはや、超越種さんは違うねえ。普通なら水袋抱えて獣引いて、それでもひいひい言いながら越える距離だぞ」

「俺は平気だが、ヒマリには応える」

「だろうな。よく頑張ったな、嬢ちゃん」

　ガルダがそう言って、ヒマリの頭をぽんぽんと撫でた。手が大きく、節くれだっていた。けれど、撫で方は驚くほど優しかった。

　ヒマリは少しびっくりした顔をしたが、嫌そうではなかった。

「で、今日はここで野営か？」

「そのつもりだ」

「なら、俺たちと一緒にどうだ。メシは余分にあるから、わけてやれるぞ？　嬢ちゃんに干し肉ばかり食わせるのも可哀想だろう」

「……いいのか」

「いいも何も、こっちが誘ってんだ。それに、あんたと一緒なら、夜に魔物が出ても安心だしな」

　ガルダがからからと笑った。

　アーシュは少し考えた。それから、ヒマリに目をやった。

　ヒマリは、もう目を輝かせていた。

「……世話になる」

「おう、よろしくな」

　ガルダが太い手を差し出してきた。アーシュがそれを握り返した。

　ヒマリは、その様子をじっと見ていた。

　アーシュの手と、ガルダの手。

　形も、大きさも、まるで違う。

　それでも、二つの手はちゃんと重なっていた。