魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第四話 砂漠に咲く花

　岩と砂の中で迎えた朝は、思っていたよりも静かだった。

　夜のうちにすっかり冷え切った空気が、日の出とともにゆっくりと温まっていく。ヒマリが森の家から出てきて、空を見上げて、それから小さく伸びをした。

「おはよう」

「ああ」

「……空気、まだつめたいね」

「もうしばらくはな。日が高くなると一気に変わる」

　朝食を済ませると、ヒマリが家を収納した。岩と砂の景色の中に、また二人だけが残された。

「……行くぞ」

「うん」

　岩場を選びながら歩く。昨日と同じく、空にはほとんど雲がない。

　朝のうちは、まだ良かった。ヒマリも、周囲の植物に意識を向ける余裕があった。

　三十分程歩いたところで、日が中天に近づきはじめ、暑さの気配が変わっていった。

　岩から立ち上る熱が足元から這い上がってくる。布を被っていてもじりじりと首筋を焼かれるような感覚があり、ヒマリの歩幅が、少しずつ狭くなっていた。

　本人は気づいていないのか、まだ前を向いている。けれど、布の下から見える耳まで赤い。

　アーシュは足を止めた。

（……昨日より状況が悪い。このままでは、危ないな）

「ヒマリ」

「……うー？」

　少し難しい顔をして、片手を軽く前に持ち上げると、指先に意識を集めた。

　ふっと、空気がにじむような感触があった。

　ヒマリの周りに、薄い霧が立ちのぼった。手のひらほどの広さに、ごく細かい水の粒が浮いている。風がないのに、それが少しずつヒマリの顔のあたりに流れていく。

「……あっ」

　ヒマリが目を丸くした。

「涼しい……なにやったの」

「水魔法の応用だ。細かい水が蒸発すると、周りの熱を持っていく」

「ねつを、もっていく？」

「ああ。だから涼しくなる」

「なんか、ふわってして、スゥっとするね」

　ヒマリが手を伸ばして、霧の中に指を入れた。指先が湿って、少しだけ冷たくなる。

「……わたしも、やってみていい？」

「やってみろ」

　ヒマリが両手を前に出して、目を閉じた。

　しばらく集中したあと、手のひらに小さな水玉が現れた。それは、いつもの水玉だった。粒にはならない。

「……ちがう」

　もう一度、ヒマリが集中する。水玉が少し揺れたが、形は変わらなかった。

「霧にするなら、水をもっと細かくしないといけない。粒を小さくして、広げる。雨の練習にもなるだろうな」

　その言葉に、ヒマリがぱっと顔を上げた。

「雨の、練習？」

「ああ。雨を降らせるには、水を細かくして、広く落とす必要がある。霧は、その手前だ」

「じゃあ、アーシュは、雨もできるってこと？」

「やる気になればな」

「見たい！」

「砂漠の真ん中で雨を降らせる阿呆がどこにいる。マナの無駄だ」

「うー……」

　ヒマリが少しだけ唇を尖らせた。けれど、すぐに目に力が戻ってきた。

「じゃあ、これ、ちゃんとできるようになりたい」

「焦るな。まずは小さく、だ」

「うん。でも、いつかは雨も」

「ああ」

「虹は？」

「……工夫すれば、作れる」

「ほんとう？」

「ああ」

　ヒマリが小さくこぶしを握った。汗で頬に貼り付いた前髪も気にせず、まっすぐにアーシュを見上げている。

「わたし、雨と霧、ちゃんとできるようになる」

「焦るな。ゆっくり覚えろ」

「うん。でも、いつか」

「ああ」

　霧がゆっくりと薄れていった。

　代わりに、ヒマリの目の中で、何かが小さく光っていた。

　アーシュは何も言わなかった。

　ただ、その光を消したくはないと思った。

＊

　昨日よりも、ヒマリの消耗は早かった。

　霧で凌いだのも一時のことで、午後の日差しは容赦がなかった。ヒマリの足取りはますます重くなり、口数も減っていた。布の下から見える頬が、不自然なほど赤い。

（これは、もう少しで限界だな……気配はこの方向か。あると良いのだが）

「ヒマリ」

「うん……」

「今、どれくらいつらい」

「……だいじょうぶ」

「それでは分からん。つらいなら、つらいと言え」

「……ちょっと、つらい」

「分かった。もう少しだけだ」

　ヒマリの呼吸が、やや早くなっている。アーシュは岩陰を選びながら、目線をやや遠くに送った。

　岩、岩、岩。乾いた地面と、白く焼けた空。

　──と、その向こうに、わずかに緑が見えた。

　最初は錯覚かと思ったが、近づくにつれて輪郭がはっきりしてきた。低い灌木が数本、地を這うように生えている。その奥に、もっと濃い緑がまとまっている場所があった。

「ヒマリ」

「うん……？」

「あれを見ろ」

　ヒマリが顔を上げた。布の影の下で、目が少しだけ大きくなる。

「……みどり？」

「ああ。たぶんオアシスだ」

「オアシス……！」

　声に張りが戻った。ヒマリの足が、急に少し速くなった。

「予定より早いが、今日はここで切り上げよう」

「うん、うん！」

　アーシュは小さく息をついた。少し早めに見つかってくれて助かった、と、そう思った。

＊

　オアシスは、思っていたよりも小さなものだった。

　岩に囲まれた窪地に、澄んだ泉が湧いている。直径にして、せいぜい家二、三軒分といったところだ。けれど、水のまわりには確かに緑があった。背の低い灌木、細い葉の草、そして見たことのない花がいくつか。

　ヒマリは、泉に着くなり布を脱ぎ捨てて駆け寄った。

「みず！」

「顔を洗うくらいにしておけ。飲むのは煮沸してからだ」

「うん、わかった」

　ヒマリが両手で水をすくって、顔にかけた。それから何度か、ぱしゃぱしゃと音を立てて、ようやくふうと息をついた。前髪から水が垂れて、首筋を伝う。

「……生きかえった」

　それから、ヒマリは目を周囲に走らせた。

「あ、お花」

「砂漠の花だな」

　岩陰に、白く小さな花が咲いていた。花弁は薄く、けれど厚みがあって、乾いた風に耐えられるように作られている。ヒマリがそっと近づいて、しゃがみ込んだ。

「かわいい……こんな、何もない場所でも、咲くんだ」

「水がある場所には咲く」

「ちょっとだけでも？」

「ああ。少しでも、根を張れるならな」

　ヒマリが少し離れた草も覗き込んだ。葉が細長く、表面に薄く粉のようなものがふいている植物。さらにその奥には、小さな赤い実をつけた低木があった。

「これ、たべられるのかな」

「赤いのは大丈夫なはずだ。ただ、酸っぱいぞ」

「ちょっとだけ、味見してみる」

　ヒマリが慎重に一粒摘んで、口に入れた。次の瞬間、目をぎゅっとつぶった。

「……すっぱい」

「だから言った」

「でも、おいしい……かも」

　少し迷ってから、ヒマリはもう一粒摘んだ。それから、はっと顔を上げた。

「……あ」

「どうした」

「トバスさん、こういうの、好きそうだなって」

「……そうだな」

「砂漠の植物とか、薬草とか、香辛料とか……知ってるかなあ」

「あの男なら、たいてい知っているだろう」

　ヒマリがふふっと笑った。少しだけ目尻が下がっていた。

「どこかで会えるといいな」

「……戻る途中に、トバスの家がある町に寄ってみるか」

「やったあ」

　ヒマリは、それからもしばらく植物を眺めていた。葉の裏、花の付け根、根元の砂の色──小さなことを、一つずつ確かめるように見ていく。

　アーシュは岩に腰を下ろして、それを見ていた。

　と、風が吹いた。

　オアシスの泉を撫でつけた風は、少し湿り気を帯びていて涼しく感じた。

　空を見上げた。日はまだ少し高い。早めの野営にしては、悪くない場所だった。

　ヒマリが、岩陰の花にもう一度視線を戻している。　

　砂漠に咲く花を見て、あんなにも嬉しそうにはしゃぐ。

　そんな人間と、自分は旅をしているのだ。

　そう思うと、岩と砂ばかりの道も、少しだけ違って見えた。