魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第三話 岩と空

　ルミナスを発ってから、ちょうど二週間。ようやくグラド・ヴァルカンとの国境を越えた。

国境の検問はあっさりとしたものだった。

アーシュが身分を示す証を見せると、ルミナリア側の衛兵が少し目を丸くして、グラド・ヴァルカン側の衛兵に何かを言った。

　ヒマリのことは弟子だと説明したが、衛兵達はほとんど確認もせず、深々とお辞儀をして二人を通した。

「なんで、あんなに、ていねいだったの？」

「……俺が超越種だからだ。ルミナスでもそうだったろう」

「アーシュって、すごいんだね」

「……面倒なだけだ」

ヒマリがくすりと笑った。

国境を越えると、三十分も歩かないうちに景色が大きく変わった。

これまで、まばらでも生えていた野草たちがそっくり消えてしまっていた。

だいぶ低くなっていた木々もほとんど見当たらない。足元の土は白く乾き切っていて、踏むたびにさらさらと崩れる。空は青く高く、雲ひとつない。日差しが肌に直接刺さってくるような感覚があった。

「ほんとに、なくなっちゃった……」

ヒマリが立ち止まって、周囲を見回した。

「木も、草も……」

「ああ」

「なんか、火星の景色みたい」

　アーシュは少しだけ目を細めた。

「火星、か」

　その言葉を聞くのは、ずいぶん久しぶりだった。

「うん。本で読んだ。岩と砂だけなんだって」

「そうだな、似ているかもしれない」

ヒマリがまた歩き出した。足元の岩に気をつけながら、慎重に歩幅を取っている。

「ねえ、アーシュ。何か、はえているよ」

　ヒマリが指差した先に、丸く膨らんだ、トゲのないサボテンのような植物があった。

「あれはシュタールという。砂漠の植物だ」

「砂漠にも、草が生えるんだね」

「ああ。植物はたくましい」

＊

昼になると、暑さが本格的になってきた。

日差しを遮るものが何もない。岩が熱を吸い込んで、足元からじわじわと熱が上がってくる。アーシュは平気だったが、ヒマリの頬が赤くなり始めていた。

「……あつい」

「日差しよけにこれを使え」

アーシュが背嚢から薄い布を取り出してヒマリに渡した。頭から被って顔に影を作るための布だ。

「ありがとう……アーシュは？」

「超越種だから、これくらいは平気だ」

「ずるい……」

「体の仕組みが違うからな」

「いいなあ……」

アーシュは何も言わなかった。ヒマリが布を被りながら、恨めしそうな顔しながらついてくる。

岩場の陰を選びながら歩いた。完全には避けられないが、少しは楽になる。ヒマリが岩の形を観察しながら歩いていた。大きいもの、小さいもの、平たいもの、鋭く尖ったもの。どれも同じような色をしているのに、形はみんな違う。

「ねえ、アーシュ」

「何だ」

「この岩たちは、ずっとここにいたの？」

「おそらく、千年以上はずっとだろうな」

「せんねん……」

ヒマリが、大きな岩の側面にそっと手を触れた。

「ずっと、ここで空を見てたんだね」

アーシュはその言葉を聞いて、少しだけ足を緩めた。

岩が空を見ている。そういう見方をこの子はする。それがなんだか、心地よく感じた。

＊

日が傾き始めた頃、岩陰に野営の場所を決めた。

風が出てきていた。昼間の熱がどこかへ逃げていくように、空気の温度が急速に下がっていく。ヒマリが首元を押さえた。

「今度は、さむくなってきた」

「砂漠の夜は冷える。昼との差が大きい」

「聞いてたけど、こんなに急に変わるとは思わなかった」

アーシュが収納から薪を取り出してヒマリに渡した。

「焚き火の用意を頼む」

「いいの？」

「ああ、まかせた」

ヒマリが少しだけ考えてから、薪を受け取った。

石を集めて囲いを作り、薪を組む。それからヒマリが手のひらに火を灯して、薪の根元に当てた。しばらくして、細い煙が上がり始めた。

「……ついた」

「ああ、上手くできた」

ヒマリが少し誇らしそうな顔をした。

二人で焚き火を囲んで夕食の準備をした。今夜は干し肉と豆のスープだ。鍋が煮立つ音が、静かな岩場に響いた。

ヒマリが空を見上げた。

「あ……」

星が、出始めていた。

まだ宵の口だというのに、もう数えきれないほどの星が出ている。森の中では木々に遮られていた。ルミナスでは街の灯りが邪魔をした。けれど、ここには何もない。遮るものが何もない夜空に、星だけが広がっていた。

「すごい……」

ヒマリがぽつりと言った。それだけだった。でも、それだけで十分だった。

アーシュも空を見上げた。

確かに、多い。こんなに星があったのかと、自分でも少し驚いた。長い時間を生きてきたはずなのに、こういうものを改めて見ると、まだ驚けるのだと気づく。

「……トバスが言っていたな」

「うん。宝石みたいって。ほんとだよ、ほんとに宝石みたい」

ヒマリが毛布を膝の上に引き寄せながら、首を傾けて空を見ていた。

「アーシュとね、いっしょに見るって、約束してたね」

「ああ」

「……見られてよかった」

その一言が、静かに岩場に落ちた。

アーシュは何も言わなかった。ただ、同じように空を見ていた。

焚き火がぱちりと爆ぜた。煙が細く上がって、星空に溶けていった。

＊

夜が深まると、冷えはさらに増した。

ヒマリが魔導具を取り出して、毎晩のマナを注いだ。石がほんのりと温かくなる。それを確認してから収納にしまった。

「今日も、できたよ」

「ああ」

「三年分の、今日の分。ちょっとずつだけど、すすんでるんだよね」

「ああ、進んでいる。焦る必要はない」

「うん」

冷たい風が頬を撫で、ヒマリが小さく身震いをした。

「そろそろ、家を出していい」

「あ、そうだった。忘れてた」

ヒマリが家を出した。荒れ地に続いて、今度は岩石砂漠の真ん中に丸太の家が現れた。

岩と砂と星空の中に、森の家。

ヒマリが扉を開けながら振り返った。

「なんか……家があると、どこでも大丈夫な気がする」

アーシュはその言葉を聞いて、扉の向こうの見慣れた内装を見た。

どこでも大丈夫。

ヒマリがそう言える場所が、この家なのかもしれない。それがどこへ行っても一緒についてくる。

（なんだか、カタツムリのようだ）

　そう思ったが、口には出さなかった。代わりに、岩と砂の上に広がる星空を見上げた。

　岩と砂の国の夜に、森の家の明かりがぽつりと灯っていた。