魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第二章 開花の旅

第二話 いつかは雨に

　ルミナスを出て七日目、街道の土は少しずつ白く乾きはじめていた。

　乾いた風に背中を押されながら歩いていると、街道の先に小さな集落が見えてきた。

茅葺き屋根の家が十数軒、緩やかな丘の裾野に並んでいる。バウレン村よりもさらに小さい。周囲には畑が広がっていたが、青々としているはずの作物がどこか元気がなく、土が白く乾いていた。

「……かれてる」

ヒマリが、立ち止まった。

アーシュも足を止めて、畑を見た。確かに、土が乾きすぎている。この時期ならもう少し緑が深くなっているはずだが、葉が薄くて小さい。水が足りていない。

「グラド・ヴァルカンに近づいている証拠だな」

「砂漠の国、なんだよね」

「ああ、雨があまり降らない国だ」

「……たいへん、だね」

ヒマリが畑の縁にしゃがみ込んで、土に指先でそっと触れた。ぱらぱらと土がこぼれた。ほとんど湿り気がない。

「ねえ、アーシュ」

「何だ」

「わたし、お水出せるよね」

アーシュは少しだけ間を置いてから答えた。

「出せるが……畑全部に行き渡らせるのは、まだ難しいだろう」

「わかってる。でも、少しだけでも」

「……まあ、構わないが。村人に一声かけてからにしろ」

ヒマリがぱっと立ち上がった。

村の入り口まで歩くと、畑仕事をしていた中年の男が顔を上げた。アーシュの見た目に一瞬ひるんだ顔をしたが、ヒマリを見て少し和らいだ。

「旅の方ですかね。何か……」

「あの、畑にね、お水をあげたいの。ちょっとだけしかだせないけど、魔法で、だせるから」

男が目を丸くした。

「おお……その年でもう水魔法を使えるのかい？」

「師匠が、教えてくれたの」

男がアーシュを見た。アーシュは何も言わなかった。男は少し考えてから

「作物を傷めたりは、しないかい？」

「たぶん……しないように、する」

「たぶんか」

「師匠が見てるから、大丈夫」

「……では、お願いしていいかな。雨が少なくて困っていたところなんだ」

と、言った。

　＊

ヒマリは畑の前に立ち、手のひらを前に出した。

目を閉じる。息を整える。マナを集める。

水に変われ。

手のひらの上に、小さな水玉が浮かんだ。それをそのまま前に押し出すと、細い水の流れが畝の間に落ちていく。ぽとぽとと土に吸い込まれていく音がした。

　乾いた土の匂いが、ほんの少しだけ湿った匂いに変わった。

「前より、たくさん出た」

ヒマリが少し驚いたような声を出した。アーシュは少し離れた場所から腕を組んで見ていた。

水はすぐになくなる。一度出して、また集めて、また出す。それを繰り返す。ヒマリの額に、うっすらと汗が浮かんだ。

やがて、ヒマリが手を下ろした。

「……ごめんなさい。もうちょっと、たくさん出せたらよかったんだけど」

男が畝の間を覗き込んで、それからヒマリに向き直った。

「いや、十分だよ。ありがとうね、お嬢ちゃん。ごらん、芋の葉っぱが嬉しそうにしているよ」

「喜んでる？」

「ああ。喜んでいるとも。乾き切った土だと、水が行き渡らないことが多いんだけどね……ほら、うまく浸みてるよ。やり方が上手だね」

ヒマリが少し照れたような顔をした。

「師匠が、いいから」

男がアーシュを見た。アーシュはまた何も言わなかった。

　＊

しばしの休息をとった後、旅の続きに戻ろうと村から出ようとすると、男が駆け寄ってきて干し芋を一袋持たせてくれた。

「お嬢ちゃん、大したものじゃないが、道中にたべとくれ」

「あ、ありがとう。いいの？」

「ああ、芋だけはたくさん育つからね。遠慮なくもっていってくれ」

ヒマリがちゃんと頭を下げた。

村を出てしばらく歩いたところで、ヒマリがぽつりと言った。

「もっとたくさん出せたら、全部の畑にお水をあげられたのに」

「マナは十分にある。後はイメージと制御次第だな」

「制御、得意だと思ってたのに。むずかしいな、水魔法」

「量を出すだけならば、今のヒマリでもできる」

「ほんとう？」

「ああ、だが、濁流となって畑を流してしまうだろう」

「……それ、できるって言わない」

「そうだな」

ヒマリが手のひらを見下ろした。

「雨みたいに、出すにはどうすればいいの？」

「水を出そうとしてるうちはできないな」

「お水と、雨は違うの？」

「水を塊で出すのではなく、細かく砕く。霧のようにして、上へ広げる。そこから雨に変えるといい」

「……水を、こなごなにするの？」

「近い。だが、ただ散らせばいいわけではない」

「うー……むずかしい、ね。いつか、できるかな……」

アーシュは少し考えてから答えた。

「……時間がかかるだろうが、ヒマリならできるだろう」

「いつごろ、だろ」

「それはわからない。だが、今日やったことは無駄じゃない」

ヒマリが少し首を傾げた。

「今日やったことが？」

「ああ。雨にはならなかったが、そうなるように魔法を使って、芋に水を与えた。その経験は決して無駄にはならない」

ヒマリはしばらく黙って歩いた。それから

「……そっか。いつか雨を降らせるために、今日は役に立ったんだね」

と、言った。

アーシュは短く「ああ」と答えた。

それだけだったが、ヒマリの歩幅が少しだけ広がった気がした。

　＊

その夜の野営は、荒れ地の手前、枯れかけた低木の陰に設営した。

ヒマリがちらりとアーシュを見た。

「ここなら、出してもいい？」

「ああ、人目はない。出していいぞ」

ヒマリが手のひらを前に出すと、空気がゆっくりと歪んで、丸太の家がぽんと地面に現れた。

荒れ地の真ん中に、森で見慣れた家が立っている。その取り合わせが少し、おかしかった。

「なんか、へんなかんじだね」

「そうだな」

「でも、うれしい」

ヒマリが扉を開けながら言った。アーシュはその背中を見ながら、少しだけ思った。

荒れ地の真ん中に、森の家。

確かに、おかしな取り合わせだ。それでも、扉を開けた先はいつもの家の匂いがして、暖炉があって、ヒマリが「うれしい」と言う場所だ。

それは、悪くなかった。