魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第一章 芽生えの旅

第三十六話 禁書庫

　廊下の奥に古い木の扉があった。

　壁も床も神殿の他の場所と同じ白い石で造られているのに、その扉だけは色が違った。深い赤茶色の木材に、黒く焼き付けた紋様がびっしりと刻まれている。取っ手は銀のように見えて、けれど銀ではない別の金属だった。

　扉の前まで来てルミアが足を止めた。

「ここです」

「へぇ……思ったより……こう、厳つい雰囲気だな？」

「ええ。あえて、そのようにしているのです。貴方みたいな粗忽者が迷い込んでも入ろうと考えないように」

「なんだよ、それ！　……まあ、確かにこんな扉じゃなかったら、中を見てみようと思うかも知れねえけどよ……」

　ルミアは小さく溜息を吐くと、懐から細い鍵を取り出した。古びた、けれどよく手入れされた鍵だった。

「仰々しいのは入口までです。中はただの書庫ですよ」

「ただの、書庫」

「――扱っているものはただごとではありませんけれどね」

　鍵が錠前に差し込まれた。かちりと音がした。それから、ルミアは右手で小さく祈りの形を結び、扉の紋様の一点に指先をそっと触れた。紋様の黒がほんの一瞬、淡く光って消えた。

「結界を解きました。入りましょう」

　　＊

　扉の内側は、想像していたよりもずっと静かな場所だった。

　儀礼的な祭壇もなければ、威圧するような装飾もなかった。天井が高い細長い部屋。壁一面に書架が並び、古い本が整然と収められている。中央に重い樫の机がひとつ。その上に、読書用のランプが一つ灯っていた。

　ただ、空気だけは明らかに違った。

　古い紙と、古い革と、それから何年も閉ざされていた場所の乾いた匂い。鼻の奥にほんのわずかに花のような香りが差した。マナが部屋そのものに染み込んでいるのだと、アーシュには分かった。

　ヒマリが扉をくぐった瞬間、少し立ち止まった。

「……なんか、空気が、しずかだね」

「ええ」

「うるさくしちゃ、だめなところ？」

「いいえ、別にそういう決まりはありません。ただ、こういう場所に来ると自然と声が小さくなりますね」

「……うん、わかる」

　ヒマリが声を半分ほど落として、小さく頷いた。

　ヴィラも珍しく口を閉じ静かにしていた。腰のあたりで手を軽く組んでいる。自然とそういう姿勢になってしまうらしかった。

　アーシュは書架をゆっくりと見回した。ルミアが奥の一角を指さした。

「こちらの棚です」

　ルミアが案内したのは、部屋の一番奥にある一段高い段の書架だった。

　他の棚より少しだけ装丁の古い本が並んでいた。ルミアが書架の中段から薄い一冊を慎重に抜き出した。机まで運んでランプの光の下にそっと置いた。

　革の表紙には、金色で幾つかの文字がかすれて残っていた。

　アーシュが少し身を乗り出した。

「……表紙の文字は、普通だな」

「ええ。中身はまったく読めませんけれども」

　ヒマリが机に膝立ちで手をつき、本の表紙を覗き込んだ。

　表紙の文字を目で追っていく。

「えっと……『まおう、とう、ばつしゃ……き、かん、の、きろく……』」

　たどたどしく、読み上げる。けれど、途中でぴたりと止まった。

「……『きかん』って、なに？」

「元いた場所に帰る、という意味です」

「あ、そっか」

　ヒマリが、ふんふんと頷いた。

　アーシュは少しの間、ヒマリの横顔を見ていた。

　森を出てから毎日の旅の中でこちらの世界の文字は教えてきた。読める文字は増えた。けれど、まだ十歳の子だ。難しい単語にぶつかるとこうして詰まる。

　それを、無理に分かったふりをせず、素直に「なに？」と聞ける程度にはこの子は変わった。

（……成長している)

　アーシュは内心でそう思った。

　ルミアが一度息を整えた。

「……では、中を見てみましょう。アーシュさん、ヒマリちゃん、よろしいですか」

「ああ」

「うん」

　ルミアがゆっくりと表紙を開いた。

　　＊

　薄い、淡い黄色の紙が現れた。そこには細く、しっかりとした字で文字が並んでいた。

　ルミアとヴィラはしばらくそのページを、じっと見ていた。そして、二人とも同じ顔をした。

「……やっぱり、読めませんわね」

「だなぁ」

「アーシュさん、ヒマリちゃん、いかがですか」

　アーシュが机の上の本に視線を落とした。一瞬、目が止まった。

「……読めるな」

「え、本当に？」

「ああ。これは日本語だ」

　ヒマリも顔を本に近づけた。

「ほんとだ。ひらがなと、漢字……しってる字だよ」

　部屋に数秒の沈黙が落ちた。

　ルミアがゆっくりと自分の額に片手を当てた。ヴィラがぽかんと口を開けた。それからヴィラはルミアの方を見た。ルミアはヴィラを見返した。

　二人の目が合った。

「……おい、ルミア」

「……はい、ヴィラ」

「おめえ昨日冗談で言ってたよな」

「はい……」

「日本語で書かれてるんじゃねえか、って」

「……でしたわね」

　ルミアが短く息を吐いた。

「……まさか本当にそうだとは」

「……そんなことあるんだなあ」

　ヴィラが椅子の背もたれに身を投げ出した。

「神殿ってよ、ちょっと真面目すぎねえか？」

「なんですか突然」

「いやさ、少しばかり冗談でも言ったほうが、こうして正解に辿り着けんじゃね？」

「……た、たまたまですよ」

　ヒマリだけが皆の反応の理由をよく分かっていない顔で、本と二人の顔を交互に見ていた。

「あのね」

「はい」

「日本語だったのっておかしい？」

「……いえ。おかしいということはないのです。ただ、私たちが何百年もの間、神聖な文字として扱ってきたものが、その……」

「日本語だったのに、びっくりしたの？」

「ええ、そうですね。びっくりしました」

　ルミアがもう一度、息を吐いた。

「……表紙だけはこちらの言葉で書かれていたのは、神殿に『これが賢者が記した記録である』と示し、丁重に保存させる目的があったのでしょうね」

「……中身は次に来る同胞にだけ届くように、か」

　ルミアが本の表紙をもう一度、指先でなでた。

「……五百年ですよ、アーシュさん」

「ああ」

「五百年、神殿はこれを守り通しました。けれど――これは神殿への捧げ物では、なかったのですね」

　アーシュは少しの間、黙っていた。

「……そういえば、フィネスが言っていたな」

「フィネス……ああ、例のエルフ……その方が何を？」

「ヒマリなら、読めるだろうと言っていた」

「なるほど、異世界から来た賢者と聞いて思い至ったのでしょうね」

　ルミアが、ふっと、唇の端を緩めた。

「その方を拒否リストから外しましょう」

「いいのか？」

「ええ。彼が居なくても貴方達は来たのでしょうけれども、導いてくれたのは確かですから」

　アーシュが、机の上の本に、もう一度視線を落とした。

「……そうか。喜ぶだろうな」