魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第一章 芽生えの旅

第三十五話 賢者の重み

「ヒマリちゃん……ひとつだけ確認させてください」

　ルミアが声を静かに整えた。

「なに？」

「ヒマリちゃんが向こうの世界で、『賢者スキル』を持っていることを施設の人たちは知っているんですわよね？」

「……うん。検査で、でたから。先生も、みんなも、しってたよ。でもね、あんまりみんな『けんじゃ』って、言葉は使わなかったの」

「使わなかった？」

「『デュアル』って、呼ばれてたから。スキルが二つあるって意味」

「そういえば、そうおっしゃってましたわね」

「二つあるのはね、珍しいんだって。だから、特別に、訓練するって、他の子よりも厳しくされてたんだ」

　ルミアが一度深く息を吐いた。

　それから、ゆっくりと自分の額を指で押さえた。

「……どうした、ルミア」

「いえ」

「話せるなら話せ」

「……話さないほうがいいかもしれません」

「構わない」

　ルミアが少しだけ間を置いた。

　それから、ヒマリを見た。

　見て、一度目を閉じた。

「……ヒマリちゃん」

「はい」

「あなたが持っている賢者というスキルは、デュアル以上に希少で貴重なものです」

　ヒマリがきょとんとした顔をした。

「こちらの世界でいう賢者とは、固有称号を指します」

「……こゆうしょうごう？」

「ひとつの時代に、ひとりだけ現れると伝承されている英雄の一人です。先日ヴィラが言っていましたけれど、かつてはこの世界にも賢者がいたのです」

「魔王を倒した人、だよね？」

「ええ。魔王期、つまり、五百年ほど前の大きな戦の時、勇者様と共に戦った御方、彼がこの世界に伝わる賢者です」

「……ごひゃくねん？」

「ええ。とっても昔のことです」

　ヒマリが少し目を瞬かせた。そして、続けた言葉に場の空気が固まった。

「でもね、日本にはね、わたし以外にも賢者がいるよ？」

　ルミアが驚き目を丸くした。

「ほ、他にも賢者がいますの？」

「うん。何人か、賢者スキルを持ってる人がいるって、聞いた。全員、国の特別なしせつにいるって」

「……何人か、わかりますか？」

「わかんない。でも、わたし一人じゃないみたいだった。外国にもいるっていってたし」

　ルミアの顔からわずかに血の気が引いた。

「……国が賢者を複数抱えているんですの？」

「たぶん、そうだとおもう」

「その人たちはどんなお仕事をしていますの？」

「探索者だよ。ダンジョンの、すごく、深いとこまで、いくんだって」

「……賢者をダンジョンに？　ありえませんわ……」

　ルミアがもう一度額を押さえた。

「それは、国の在り方としてあまりにも……」

「なに？」

「いえ。なんでもありませんわ」

　ルミアはしばらく目を閉じていた。そして、小さく呟くように言った。

「……賢者様は、神殿が全力で守るべき存在とされていました。魔王期の記録には、賢者様の言葉一つで軍の布陣が変わったとまで書かれています。ルミナリアが、国家を挙げて守っていたのが賢者様ですのに……」

　ヴィラが椅子の上で少し姿勢を崩した。話の内容がだんだんと難しくなっていく。

「その、唯一無二とされてきた存在が、向こうではダンジョン攻略の道具として扱われている……ヒマリちゃんのような小さな子まで……」

　ルミアが頭を振った。信じがたいという顔だった。

　手をきつく握りしめ、膝の上で小さく震わせた。

　アーシュが静かに言った。

「……ルミア、深く考えすぎるな」

「考えずにはいられません」

「今、考えてもどうにかなるものではない」

「ええ……そうですね」

　ルミアがゆっくりと息を吐いた。

「……失礼しました。少し情報が重くて」

「ああ」

「アーシュ、貴方がいた日本はこうではなかったのですか？」

「ああ、違うな……」

　アーシュは自分の前世の記憶を一度頭の中でさらった。

　ダンジョンはなかった。スキルもなかった。子どもを戦いの道具に育てるための訓練所も存在しなかった。

　ただ、ごく普通の平和な日本だった。

（……俺の死後に世界が変貌したのか、並行世界なのか……どちらかはわからないが、あまり帰りたい世界だとは思えないな……）

　アーシュはそう思ったが、言葉にはしなかった。

　　＊

　ルミアがしばらく俯いていた。　頭を抱えるとまではいかないが、指でこめかみの辺りを軽く押さえていた。

　と、隣で。

　カクンと、小さな音がした。

　ルミアが視線を横にずらした。

　ヴィラの頭が傾いていた。首が寝息と共にふわりと前に落ちる。

　一度戻りまた、落ちる。

「……ヴィラ」

「……ん？」

「……」

「……おう、起きてる。起きてるぞ」

　ヴィラが背筋を伸ばした。瞼が半分降りていた。

「……どこまで聞いていましたか？」

「……ん？ ……こゆうしょうごう……のとこまでは……」

「話の序盤ですね」

「……嘘だろ？」

「嘘ではありません」

　ヴィラが両手で頬をぴたぴたと叩いた。

「悪い。話がよ、だんだん難しい方に行きやがるから、頭が追いつかなくなった」

「別に責めてはいませんよ」

「責めてる顔してんじゃねえか！」

「気のせいですわ」

　ヒマリが少しだけ口元を緩めた。

　ヴィラがそれに気づいてふい、とそっぽを向いた。

　しばらくヴィラは黙っていた。それから、むずかしそうな顔でうなり始めた。

「……半分くれえしか、話を聞いてなかったがよ」

「ええ、存じてます」

「チッ……向こうの国はよ、ヒマリを利用するために育成してたんだろ？」

「ええ……」

「ってことはよお……」

　ヴィラが首を傾げた。

「ヒマリは……もう、あっちに帰らねえ方がいいんじゃねえの？」

　ルミアがじっとヴィラを見た。アーシュもヴィラを見た。

　ヒマリはぱちぱちと瞬きをした。

　ヴィラは何気ない世間話のような顔でそれを言った。整理のつかない自分の言葉で、ようやくひとつの結論にたどり着いたという表情だった。

　ルミアが深く息を吐いた。

「まあ、色々飲み込むと、私も同じ意見です」

「だろ？」

「色々飲み込んだ上で、ですけれど」

「だってよ、　あっちに帰っても、良いこと何もねえじゃんか」

「……私もそのとおりだとは思います」

　ルミアが額をゆっくりと押さえた。

「ですが」

　ゆっくりと顔を上げて。

「それを決めるのは私たちではありません」

　ヴィラが口を尖らせた。

「そりゃあそうだけどよ」

「昨日、私はヒマリちゃんに言いました。時が来たら、後悔しないように選びなさい、と」

「ああ」

「選ぶのは、ヒマリちゃんです」

　ヴィラが、頬を、ぽりぽり、と、掻いた。

「……そりゃ、そうか」

「そうです」

「でもよ」

「でも、なんですか」

「……俺は、ヒマリを帰さない方に票入れるぞ」

「……」

「だってよ、あの話聞いてさ、帰そうなんて思えねえよ」

　ヴィラが不機嫌そうな顔で言った。それは、怒りでも、憤りでもなかった。ただ子どもを案じている時の大人の顔だった。

　ヒマリがヴィラを見ていた。じっと、長く見ていた。

　それからごく小さな声で、

「……ありがとう、ヴィラさん」

　と、言った。

　ヴィラが耳の先をわずかに赤くした。

「……なんでお礼なんてすんだよ」

「ヴィラさんが、わたしのこと考えてくれてるの、わかったから」

「……そうかよ！」

　ヒマリが、くすり、と笑った。

　　＊

　風が中庭の低木を揺らした。小さな小鳥が一羽塀の上に止まってこちらを見下ろし、すぐにどこかへ飛び去った。

　ルミアが組んでいた指をほどいた。

「……長くなってしまいましたね」

「ああ」

「ヒマリちゃん、大丈夫ですか？　 少し、疲れてしまったのでは」

「……ううん、だいじょうぶ」

　ヒマリが小さく首を横に振った。

「……あのね、ルミアさん」

「はい」

「……わたしの、お話、きいてくれて、ありがとう」

「いいえ」

「わたしね、日本のこと、だれかに、話したのは、はじめてだったの」

　ルミアの目がわずかに揺れた。

「……そう、ですか」

「うん。話したら、すこしだけね、むねのなかが、かるくなった」

「そうですか」

「……話せて、よかった」

　ルミアがヒマリの手をもう一度握った。

　そして短く、

「……こちらこそ」

　と、だけ言った。

　ベンチから立ち上がる時ヴィラが伸びをした。

「あーあ、寝足りねえな」

「昨夜は熟睡したとおっしゃってたじゃないですか」

「昼寝の話だよ」

「……昼寝……ああ、話についていけずに寝落ちした事をいってるのですか」

「しょうがねえだろ、ドラグニルの民はあの手の話に弱いんだからよ」

「貴方のお父様に同じ事を言えますか？」

「うっ……頼むから黙っててくれ。今日はもう寝ないからよ」

「今日だけじゃなく、いつも寝ないように努力してください」

「努力は……する」

　ヒマリがくすくすと笑っていた。

　アーシュも少しだけ口元を緩めていた。

　――この二人と、またこうして言葉を交わしている。

　もう戻れないと思っていた日々が、今、別の形で目の前にあった。

　完全に同じではなかった。

　けれど、悪くはなかった。

　今の気持ちを表す正確な言葉をアーシュはまだ持っていなかった。

　けれど、別に構わないと思った。

　　＊

　支度ができたと、神官が呼びに来た。

「では行きましょうか」と立ち上がったルミアが先頭に立ち、神殿の奥へと続く廊下を四人で歩いた。

　禁書庫へと続く階段はその廊下の最奥にあった。そこにヒマリを帰すひとつの答えがあるのかもしれない。

　今日それが分かる。

　ヒマリがアーシュの隣をいつもより少しだけゆっくり歩いていた。アーシュも歩幅を、合わせた。

　廊下の奥に古い木の扉が見えてきた。

　この向こうに、五百年もの間、誰かを待ち続けた伝言が眠っている。

　それを受け取る者が、ようやく現れたのかもしれない。