魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第一章 芽生えの旅

第三十三話 父と母

　翌朝は空気が澄み渡っていた。

　宿の窓を開けると、少し風が冷たく感じられた。ヒマリは毛布を頭から被ったまましばらく窓の外を見ていた。

「お空があかるい」

「ああ、今日はよく晴れている」

「いつもより、あおが、うすいね」

「朝の空は、そういうものだ」

「……ふうん」

　ヒマリはもぞもぞと毛布の中で体を起こし、それからぽつりと言った。

「……ゆうべはね、よくねむれたよ」

「そうか」

「朝までぐっすり、だった」

「……それはよかった」

　アーシュは荷物を整えながらちらりとヒマリを見た。

　昨日はたくさん話した。自分の両親のことも、施設のことも、年齢のことも。

　夜、毛布にくるまって早くに眠ったのは疲れていたからだろうとアーシュは思っていた。けれど、今朝のヒマリの顔は疲れた子どもの顔ではなかった。

　――何か、大きな荷物を下ろした顔。

　アーシュには、そう見えた。

「神殿の用意が整うのは三日ほどかかるらしい。今日はどうする」

「お店をね、見に行きたい、かな」

「そうか、ならばそうしよう」

「やった！」

　出会った頃と比べたら、ずいぶんと自分を前に出すようになった。

　明るい顔でしたくを始めたヒマリを見て、アーシュは胸のうちに暖かさを感じていた。

　　＊

　そうして三日が経った。

　神殿からの迎えが来たのは朝食を済ませた頃だった。

　若い神官が一礼をして「神殿長がお待ちしております」と告げた。

　わかったと言って、乗り付けられた馬車に乗り、案内される先は先日と同じ庭の応接室だと思っていたら違った。

　案内されたのは、神殿の裏手にある小さな中庭だった。

　石の塀に四方を囲まれた、ささやかな空間。中央に古い石のベンチが据えられ、その周りを低木と草花が囲んでいる。先日の庭よりもずっと小さくて、けれど、もっと静かな場所だった。

　ルミアがベンチの端に腰を下ろして待っていた。

　神殿長の衣ではなかった。白地に淡い空色の帯を合わせた、もう少し軽やかな衣装だった。

　ヴィラはベンチの反対側の端でだらりと足を投げ出していた。

「おはようございます」

「……おはよう」

「おはよう、ございます」

「ヒマリちゃん、よく眠れましたか？」

「うん。まくらがね、ふわふわなんだ」

「ふふ、それは何よりですわ」

　ルミアが隣の空いた場所をそっと叩いた。ヒマリがちょっとだけアーシュを見上げてから、ルミアの隣にちょこんと座った。アーシュはベンチの向かいに据えられた小さな椅子に腰を下ろした。

　風がざわざわと低木の葉を揺らし、どこかで鳥が短く鳴いた。

＊

「本日の禁書庫の件なのですが」

　ルミアが少しゆっくりとした調子で切り出した。

「行く前に、もう一度きちんと確認しておきたいことがありますの」

「何だ」

「先日、ヒマリちゃんが話してくれたお話ですが、それをもう少し詳しく聞かせてほしいのです」

　ヒマリがルミアを見上げた。

「……日本のお話を？」

「ええ。先日、少しだけ伺いましたわね」

「……うん」

「正直に申し上げますと、異世界の方とお話ができる機会は、ほぼ無いと言って良いでしょう」

　ルミアが一度言葉を切った。

「禁書庫の入館準備が整うまでで構いません。また、お話を聞かせていただけませんか？」

　ヒマリは少しの間、黙っていた。膝の上で指を組んだりほどいたりしていた。

「……うまく話せない、かも」

「かまいません。ゆっくりと、あなたの言葉で話してくだされば」

「どこから、話せばいいのか、わかんないけど……」

　ルミアがゆっくりと頷いた。

「思いつくところから、ぽつりぽつりで構いませんわ」

「……ぽつりぽつり」

「ええ。順番なんてどうでもいいのです」

　ヒマリはまた少し黙った。それから小さく息を吐いた。

「ある日ね、ダンジョンが、日本にいっぱい、出来たんだって」

「そうなんですの」

「うん。昔はね、なかったんだって。でも、二十年くらい前から、できはじめたって、教えられた」

「そんな最近のお話でしたのね」

「はじめは、みんな、こわがってたって。でもね、そのうち、中から、お金になるものとか、つよい道具とか、でるようになって……」

「ええ」

「国がね、管理するようになったの。どこに、どれくらいダンジョンがあるか、ぜんぶ、記録して」

「国が管理を」

「うん。で、探索者たちが、中にはいって、たたかうんだ」

　ルミアが静かに聞いていた。

　アーシュは、ヒマリの言葉の背後で頭の中に地図を引いていた。

　ダンジョンは二十年前に出来たらしい。もしかすれば、自分の死後にダンジョンやスキルが現れたのかもしれない。ヒマリがいた日本は、やっぱり自分がいた日本の未来かもしれない。

　ただ、それを確かめる術はない。想像することしかできない。だから、それは今は置いておくことにした。

　今考えるべきは、ヒマリが語る日本のことだ。

　ダンジョンがあり、探索者が潜り、素材や情報を売って金を稼ぐ。

　仕組みだけなら、この世界の冒険者組合に似ている。けれど、ヒマリの話す日本では、その入口が違った。

　望んで剣を取る者ばかりではない。大人の都合で施設へ送られ、未熟なうちからダンジョンに向かわされる子どもがいるのだ。

　そこまで考えて、アーシュの胸の奥に嫌なものが沈んだ。

「わたしのうちは、お父さんも、お母さんも、たんさくしゃじゃ、なかったんだ。

　お父さんは先生をしてて、お母さんはお絵かきのお仕事してた」

「そうなんですのね」

「二人がお休みの日があってね、お出かけしたんだ」

「ええ」

「その日ね、近くのダンジョンで、スタンピードが、起きてね」

「スタンピード」

「たくさんの魔物が、いっぺんに、外に出てくるの。ときどき、起きるんだって、教科書に書いてた」

「……ええ、わかりますよ。こちらの世界にもありますから」

「わたしたちね……そこの、近くにいたんだ」

　ヒマリの声が少しだけ細くなった。

「お父さんがね、先に、逃げろって言って。お母さんが、わたしを、抱いて、走ったんだ。でもね、おっきな鳥の魔物がね、追いかけてきて……」

　ヒマリが膝の上で手を強く組んだ。

「……お母さんね、わたしを抱えて、しゃがんで、魔物から、かばって……お父さんが、もどってきて、わたしのまえに、立って……」

　声がそこで止まった。

　ルミアがヒマリの小さな手に自分の手をごく軽く重ねた。強くは握らなかった。ただ、そこに手がある、ということを伝えるだけの重ね方だった。

「ゆっくりで、いいですよ」

「……うん」

　ヒマリは長く息を吐いた。それから、また話し始めた。

「……探索者の人たちが来てくれて、わたしはたすかった。でも、お父さんも、お母さんも……もう、うごかなかったんだ……」

　アーシュは膝の上で拳を握りしめ、指の節がわずかに白くなっていた。

「……お父さんたちはね、わたしをまもるために、死んじゃったんだ。スタンピードはね、起きないようにされてるはずなんだけど、あの時は、予想を、こえて、溢れちゃったんだって。だから、近くに住んでた人も、たくさん、ケガしたし、死んじゃったんだ」

「ご両親は亡くなられていると言っていましたが、スタンピードが原因でしたのね……」

「悪いことが、重なって起きたんだって、大人たちが言ってた。でも、わたしはね、よくわかんなかった」

　ヴィラが低い声で一言だけ言った。

「子どもが、わかるわきゃねえだろ……」

　誰も、すぐには言葉を返せなかった。

　風が低木を揺らし、白い花が一つ、石畳の上に落ちた。

　ヒマリは膝の上で組んだ手を見下ろしていた。

　その小さな手は、もう震えてはいなかった。