魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第一章 芽生えの旅

第三十二話 後悔のない、選択を

　窓の外で蝶がまた一羽飛んでいった。

　風がカーテンの端をふわりと揺らし、部屋の中に一拍静かな時間が落ちた。

　ヒマリが、膝の上で組んでいた指をほどいた。

　それからゆっくりと口を開いた。

「……ねえ、ルミアさん」

「はい、何ですか」

「……きのうね、町でみたの」

「何を見たんですの？」

「お花をね、もって立ってた人たち」

「……ああ」

　ルミアが柔らかな眼差しでヒマリをみた。

「墓所、ですか」

「うん……亡くなった人に、わたしはげんきですよって、つたえにきてるんだよって、教えてもらったんだ」

「ええ、そうですわね。墓所とはそういう場所ですわ」

「しんじゃっても、てんごくから、みてくれてるんだよって、いってた」

「ええ」

　ヒマリが一度息をついた。それから続けた。

「……わたしも」

　声が、少し震えた。

「……お父さんとお母さんの、お墓参りをね、したいんだ」

　ルミアがカップを持つ手を止めた。

　ヴィラが顔を上げた。

　アーシュがヒマリの横顔を見た。

「わたしね、今ね、しあわせなんだ」

　ヒマリがもう一度手を組んだ。

「アーシュといっしょで、毎日ごはんがおいしくて。空も広くて……だから、お母さんと、お父さんにつたえたいんだ」

　一拍、置いて、

「わたしね、アーシュといっしょに、しあわせに暮らしているよって」

　そう、言った。

　部屋が静かだった。

　噴水の水音だけが遠くで細く立っていた。

　ヴィラが一度短く息を吐いた。

　それから、ぐいっとカップの中身を飲み干した。

　返事の代わりだった。

　ルミアがゆっくりと両手を膝の上で重ねた。

「そうですか」

　静かな声だった。

「お父様とお母様の所に、お花を捧げに行きたいのですね」

「……うん、日本にある、お墓に行きたい……けど、アーシュとも離れたくない……」

　ルミアの目がわずかに細まった。

「つらい思い出もある世界かもしれません。けれど、そこはご両親と過ごした世界で、お二人が眠るお墓のある場所です」

「あっちにも、おもいで、たくさん……あるね……」

　ルミアがヒマリを真っ直ぐに見た。

「あちらにも、こちらにも、ヒマリちゃんにとって大切なものがある。だから、どちらを選ぶのかを決めるのは、ヒマリちゃん、あなたです」

「……わたしが」

「ええ。あなたが決めるんです」

　ルミアが、少しだけ、間を置いた。

「考える時間はたっぷりあります。自分が最終的にどうしたいのか。どうなりたいのか。どこにいたいのか」

「……うん」

「今は、まだ決めなくてもよいんです。帰る方法が見つかって、その準備ができたとしましょう。そこでヒマリちゃんがやっぱり帰らない、そう言っても誰も怒りません」

「怒られない……の？」

「ええ。けれど、どちらを選んだとしても後悔しないようにしなさい」

　ヒマリはしばらくルミアの目を見ていた。それから小さく、けれど、はっきりと頷いた。

「……うん、わかった」

　ルミアがゆっくりと息を吐いた。それから、カップに少しだけ残っていた茶を口に含んだ。

　ほんのわずかに眉が下がった。ヴィラがその様子を横目で見ていた。

　――と、そこで。

「……ふう」

　ヴィラが深く息をつき、長椅子にゆったりともたれかかった。

　そして頭がゆっくり前に傾き、また戻り……いや、戻らなかった。

「……すー……」

　小さな寝息が聞こえた。

　ルミアが瞬きをした。

　アーシュも瞬きをした。

　ヒマリがぽかんと口を開けた。

「……寝てますわ、この子」

　ルミアがぼそりと言った。

「……寝ているな」

「大事な話の途中ですのに……」

「ヴィラは難しい話が苦手だ。聞いているうちに眠くなってしまったのだろう」

「……ですわね」

　ルミアが深いため息をつき、小さく笑った。

「ヴィラ、ヴィラ……ヴィラ！」

「……ん？　 うぅ……なんだよぉ……」

「起きなさい」

「……ごめん……もうちょっと……」

「ヴィラ！」

「お、おう！？」

　ヴィラがゆっくりと顔を上げた。

　目が半分閉じていた。

「いや、待て。寝てねえ。寝てねえぞ」

「寝ていたでしょう」

「寝てねえって。ちょっと目をつむっただけだ」

「同じです」

「違うって……って、どこだここ？　あ、ああ……ヒマリの話聞いてたんだったか……」

　ヒマリがくすりと小さく笑った。

　小さな、本当に小さいけれど、確かに笑い声だった。

　ヴィラがそれに気づいてばつが悪そうな顔で頭を掻いた。

「わりぃな、ヒマリ」

「ううん、だいじょうぶ」

「なんかよ、話が、あっちこっち飛ぶもんでよ」

「うん」

「頭がな？　ついていかなくてよお」

「うん」

「……おめえ、ちゃんと笑えるんだな」

「え？」

「いや、なんでもねえよ」

　ヴィラがそっぽを向いた。

　けれど、耳がほんのわずかに赤くなっていた。

　ルミアが口元を手の平で隠した。

　笑いを堪えていた。

「……ほんと変わりませんね、ヴィラは」

「うるせえ！」

　　＊

　ルミアが翌日の禁書庫の調査について簡単に段取りを説明して、アーシュは小さく頷いていた。

　ヒマリは聞いているのかいないのかわからないが、また窓辺の方をちらちらと見ていた。

　先ほどどこかに飛び去った蝶が戻ってきていた。

　話し込む二人に割り込むように、ヴィラが「俺も付き合うからな」と言った。

「禁書庫には誰でも入れるわけではありませんわよ？」

「俺なら入れるだろうがよ。ドラグニルの姫君だぞ！」

「……甚だ遺憾ながらそうですわね……」

「なんでだよ！」

　アーシュが少しだけ口元を緩めた。

　本人は気づいていないようだった。

　　＊

　応接室を出る時、ルミアがヒマリに歩幅を合わせて並んだ。

「ヒマリちゃん」

「なに？」

「今日は、お話をたくさんしてくれてありがとうございました」

「ううん、気にしないで」

「疲れたでしょう？」

「……ちょっとだけ」

「三日後、図書館に行くまで街でのんびりしていてくださいね。そうだ、美味しいお菓子を出すお店をアーシュに教えておきます」

「美味しいお菓子？」

「ええ、とっておきのお店です」

「わあ……ありがとう、ルミアさん」

　ヒマリがルミアを見上げた。

「あ…あのね、ルミアさんは、アーシュのともだち、なんだよね」

「ええ」

「……わたしのこと、も、ともだち、に、してくれる？」

　ルミアが一瞬目を大きくした。

　それから、ふわりと微笑んだ。

「……ええ、もちろんですよ。もうヒマリちゃんはお友達です」

　ルミアの声が少しだけ震えた。

　けれど、ヒマリは気づいていなかった。

　ただ、嬉しそうにこくりと頷き、

「やったあ」

　と、両手をあげて喜んでいた。

　アーシュはその様子を少し離れた場所から見ていた。

　　――ヒマリが自分から「友達になって」と、言った。

　バウレン村のクレの時も、トバスの時も、言えなかった言葉だった。

　クレには「また遊びたい」と言った。トバスには「ありがとう」と言った。どれも、大きな一歩だった。

　今日、さらにその先の一歩を踏み出した。

　アーシュは何も言わなかった。

　ただ、その口角はゆるやかに上がり、とても穏やかな表情を浮かべていた。

　　＊

　その夜、宿の部屋でヒマリは毛布にくるまって早くに眠った。今日はたくさん喋ったし、たくさん聞いた。

　非常に疲れているはずだったが、寝息はとても穏やかだった。

　アーシュは窓辺の椅子に腰を下ろしてランプの火を細く落としていた。

　ヒマリを帰す方法、それが見つかりそうなところまで来ていた。

　……この子を、帰してやるのが正しい、そう思っていた。

　でも今日。ヒマリが、言った。

　――わたし、いま、しあわせ、だから。

　その一言が、アーシュの耳の奥にまだ残っていた。

　アーシュは窓の外を見た。

　神殿の尖塔が、月明かりに白く浮かんでいた。どこか遠くで鐘が一度だけ鳴った。

（……どうするのか、決めるのはヒマリだ）

　ルミアの言葉を胸の中でもう一度繰り返した。

　自分が決めることでは、決めて良い事ではなかった。

　還す方法は探す。

　けれど、それを使うかどうか、最終的な判断はヒマリが決める。

　アーシュはヒマリの寝息を聞きながらしばらく動かなかった。

　ランプの火がちろりと揺れた。