魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第一章 芽生えの旅

第二十七話 届いた名前

　翌朝

　宿を出ると朝の空気が凛と冷えていた。石畳の上を巡礼者の白い集団が静かに歩いている。その流れに沿うように二人も大通りを歩いた。

　神殿の正門は街の中心部にあった。白い石の柱が左右に並んでいた。

　ヒマリが入り口の前で立ち止まった。

「……おおきい」

「ああ」

「……入っても、いいの？」

「神殿は訪れる者を拒まない……誰でも入っていい」

「そうなんだ」

　ヒマリが深呼吸を一つして、アーシュの隣につき、正門をくぐった。

　　＊

　受付にいた神官に図書館に入りたい旨を伝えると「紹介状をお持ちですか」と問われた。やはり、紹介状は必要らしい。

　一瞬、フィネスの顔が頭を過ぎり、わずかに頬が緩んだ。

「ああ、用意してある」

　アーシュは懐からリュッカの書いた紹介状を取り出し、手渡した。

　受け取った神官が封を開けた。、最初は事務的な目だったが、中身を読み始めた所で、ほんの一瞬だけ目が止まった。それからまた読み進めた。

「入室に関しては現時点で許可が出せますが、禁書庫の閲覧許可については神殿長の許可も必要となります。数日、お時間をいただきますがよろしいでしょうか」

「構わない」

「宿のご滞在先をお教えいただけますか」

　アーシュが宿の名を告げると、神官が帳面に書き留めた。

「結果が出次第、宿の方へ使いを出します」

　手続きはそれだけだった。

　帰り際、ヒマリがこそりとアーシュに言った。

「……あっさりしてたね」

「手続きは、そういうものだ」

「……断られるかとおもってた」

「あの紹介状でダメならみんなダメだ」

「すごいんだね、リュッカさん」

　ヒマリが、少しほわっと笑みを浮かべていた。

「もう用事はおわりなの？」

「ああ」

「じゃあ、まちを見てまわれる？」

「そうしよう」

「やったあ」

　朝の光の中、ヒマリが小さく跳ねるように歩き出した。アーシュはその後ろを少し遅れて歩いた。

　　＊

　その頃神殿の内部では。

　一人の神官が、受け取った紹介状を手に廊下を早足で歩いていた。

　本来ならば、先に司書長へ届けるところだが、差出人と来訪者の名を見て、この神官は届け先を変えた。

　向かった先は神殿長の私室だった。

　　＊

　神殿長であるルミアは、窓際の小さな机で書き物をしていた。

　神殿長の朝は早い。朝の祈りが終わればすぐに仕事が始まり、今日も各地の神官からの報告書への返答を淡々と書いていた。

　扉が静かにノックされた。

「入れ」

　神官が入ってきて紹介状を差し出した。

「紹介状が届きました。図書館への入場許可と、禁書庫への閲覧申請のようです」

「……それは先に司書長に見せるべき書類だろう。何故、私のもとに持ってきた」

　咎めるように言うルミアに、神官が「書かれている名前をご覧ください」と言う。

　訝しげな顔で紹介状を広げたルミアの表情が固まった。

　差出人はリュッカ・シルヴァーン。

　よく、知っている名だった。そのリュッカが紹介状を書いた相手がいる。これはただごとではない。

　ルミアは一度だけ息を整えてから、視線を神官に戻した。

「なるほど、よく持ってきてくれた……」

「は。失礼します」

　神官の背中を見送ると、ルミアは逸る気持ちを抑えながら紙を広げた。

　冒頭を読んだ。

　そこに来訪者の名があった。

　アーシュ・タチバナ。

　ルミアの息が止まった。もう一度、読んだ。

　紙を持つ手がわずかに震えていた。

　側仕えの神官が心配そうな顔で見ていた。ルミアは窓を開け、新鮮な空気を取り込んだ。窓の外には白い尖塔と朝の青空が広がっていた。

　やがてルミアが口を開いた。

「……ヴィラがそろそろ来るはずだったな」

「は。今朝方ご到着になりました」

「呼んでくれ」

「しかし、ヴィラ様は来られたばかりで――」

「呼んでくれ」

　神官が深く頭を下げた。

「……承知しました」

　　＊

　ヴィラが来るまでの間、ルミアは窓の外をずっと見ていた。

　アーシュがいる。

　この街に、今、いる。

　あの夜、何も言わずに消えてから五年もの間、ルミアはアーシュを探し続けた。手がかりを集め、各地の神官に問い合わせ、それでも何も分からなかった。

　仲間の中で、唯一自由に動けるヴィラは誰よりも長く、そして広い範囲を探し続けた。今日この街に来ていたのは定期報告のためだ。

　ルミアとヴィラ、そしてリュッカはずっとアーシュを探し続けていたのだ。

　バンと音を立て、扉が勢いよく開いた。

「ルミア！　何があった！」

　ヴィラが入ってきた。暗く濃い青の短い髪に金色の目。首筋と手の甲に鱗の名残が薄く光っている。

　ドラゴニュートと呼ばれる、竜の血を受け継ぐ種族の女性だ。

「来ましたか、ヴィラ」

「急に呼ぶからなにかと思ったが、なんでもなさそうじゃねえか……あのなあ、俺は今日、久しぶりに街についてなあ――」

　ルミアが、紹介状をヴィラの前に差し出した。

　ヴィラが受け取り目を落とした。

　リュッカの名を見て目を見開いて、そしてアーシュの名前に気づいた瞬間、尻尾をバンと床に打ち付けた。

「わりい……それで、これはなんだ？」

「今朝、受け取った紹介状ですわ」

「……今、どこに居る」

「私からの許可が出るまで、宿に滞在するようですわね」

　ヴィラが紙を返した。その手がわずかに震えていた。

「行く」

「待ちなさい」

「行くってば！」

「待ちなさいと言っているでしょう、ヴィラ！」

　ルミアがヴィラの前に立った。ヴィラがルミアを見下ろした。目に様々なものが混ざっていた。怒り、安堵、戸惑い、そしてまだ名前のない何か。

「……なんで止めるんだよ」

「その剣幕で行ったら、驚いて逃げるかも知れませんわ」

「はっ！　逃さねえよ」

「自分がどれだけ強い気配を出しているか気づいてませんの？　昔、よくそうやってアーシュに逃げられていたの、忘れまして？」

　ヴィラが、歯を食いしばった。

「……そんなこともあったな」

「だから私が先に行きます。貴方は、ここで待っていて」

「嫌だ！」

「ヴィラ！」

「嫌だ、と言った！」

　低い声だった。

　ルミアとヴィラはしばらくの間睨み合っていたが、側仕えのため息を聞いて、はっと我に返った。

「……分かりましたわ。一緒に行きましょう。ただし、絶対に暴れないこと。いいですわね？」

「分かってるよ」

「でしたら気配を抑えなさいな」

「分かったってば。暴れないよ」

　ヴィラの気配が穏やかになったのを感じ、ルミアは小さく息を吐いた。

　　＊

　昼の鐘が鳴り、少しした後。

　二人はアーシュが滞在している宿に向かい、主人に事情を話して部屋まで案内するよう頼んだ。

　神殿長が自ら現れたことに、女将は非常に驚き恐縮していたが、快くアーシュが借りている部屋を教えてくれた。

　部屋の向こうにアーシュが居る、ルミアは緊張しながらノックした。

　ヴィラは扉の脇に立っていた。まだ何かを堪えている顔だったが、ルミアが視線を向けると小さく頷いた。

　中から足音がした。

　扉が開いた。

　アーシュが立っていた。

　ルミアはその顔を五年ぶりに見た。

　変わらない顔――いや、変わっているのかもしれないが、今はわからない。ただ、生きていてくれた。それだけが、今は、全てだった。

「……久しぶりですわね、アーシュさん」

　声が、少しだけ、震えた。

　アーシュがルミアを見て、それから、後ろに立っていたヴィラを見た。

　長い沈黙があった。

「……なぜ二人がここに」

「紹介状にあなたのお名前がありましたので」

「そうか」

「無事で……よかった、ですわ……」

　アーシュが何か言おうとした時だった。扉の奥から小さな足音が近づいてきた。

「アーシュ、だれか、きたの？」

　ヒマリがアーシュの隣に顔を出した。

　ルミアと目が合った。

　ルミアは一瞬言葉を失った。

　ヒマリを見た瞬間、ルミアはその魂に深く、静かな傷がついているのを感じ取った。けれど、それは壊れたままではなかった。まだ傷は残っている。だが、確かに回復へ向かっている気配があった。

（これは……アーシュさんが？）

　ルミアはヒマリを見て、それからアーシュを見た。アーシュは何も言わなかった。ただ、ヒマリの前に静かに立っていた。

　ヴィラがルミアの後ろからヒマリを見た。

「……なんで、こんなちっちぇー子がいんだよ」

　思わず、という感じでぽろりと出た。

「おい、アーシュ。ちゃんと食わせてんのか」

「食わせている」

「ずいぶんと細っちいじゃんかよ……」

「出会った時はもっと酷かった」

「っ――」

　ヴィラが言葉を詰まらせた。

　ヒマリがルミアとヴィラを交互に見ていた。少し緊張した顔だったが怖がってはいなかった。

「ふたりは……アーシュの、おともだち？」

　ヒマリが小さな声で聞いた。

　ルミアは少しだけ息を整えてから、膝を折った。ヒマリと目の高さを合わせた。

「はじめまして。わたしはルミアといいます」

　声のトーンが神殿長のそれではなくなっていた。

「ヒマリちゃんと言いますのね？」

「……うん」

「私たちはアーシュさんの……お友達です。よろしくね」

　ヒマリがルミアの顔をじっと見た。

　それからこくりと頷いた。

「……アーシュの、弟子です。よろしく、おねがいします」

　ルミアはその言葉を胸の奥で静かに受け取った。

　この子は頼る相手を見つけられたんだ。

　そう、思った。

　　＊

　しばらく、その場には言葉のない時間があった。

　立ち話で済む内容ではない。だが、宿で話すわけにもいかない。そう判断したルミアが、静かに言った。

「神殿で、お茶を飲みながらにしましょうか」

　アーシュは少しだけ間を置いてから、頷いた。四人はそのまま神殿へ向かうことになった。

　石畳を四人で歩く。

　気づけば、ヴィラがヒマリの隣を歩いていた。守るように、それとなく近くにいる。自分では気づいていないようだった。

　ルミアがそれを見て小さく目を細めた。

　アーシュは一歩先を無言で歩いていた。

　ルミアはその背中を見ながら歩いた。

　五年分の言葉が喉の奥にあった。けれど、今はただ隣を歩けているだけで十分だった。