魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第一章 芽生えの旅

第二十三話 芽吹き

　リュッカの家を経ってから十日が経った。

　見覚えのある、街道沿いの景色が現れた。

　国境の町だ。

　行きに通った時と、同じ門、同じ石壁、同じ人混み。

　そして、同じく門兵が二人立っている。

　ヒマリの足が一瞬止まった。アーシュはその横顔をちらりと見た。ヒマリは俯いていなかった。けれど、唇が少しだけきゅっと結ばれていた。

「ヒマリ」

「……うん」

「今日は、はぐれるな」

「……わかった」

　短いやり取りだった。けれど、ヒマリはアーシュの隣にきちんと立っていた。

　二人は、門に向かって、歩き出した。

　　＊

　門の前は、相変わらず混雑していた。

　兵士がこちらに気づいた。

　兵士の一人が、アーシュの顔を見てさっと表情を変えた。

　もう一人も、一瞬遅れて気づき顔が強張った。二人とも前回ヒマリを詰問した門兵だった。

　ヒマリも気づいたらしい。小さく息を呑んだ。

　アーシュは二人に向かって静かに歩いていった。

　ヒマリはアーシュの隣にぴたりとついていく。前回のように人混みに消えたりはしなかった。

　門兵の一人が、さっと道を開けた。

「……ど、どうぞ、お通りを」

　震えるような声だった。

　もう一人が、深々と頭を下げた。

　門を通り抜けるその瞬間、ヒマリは門兵の顔をちらりと見た。

　それから、小さく会釈をした。

「……こんにちは」

　か細い、けれど確かな声だった。門兵がはっと、顔を上げた。

　兵士の目に、おどおどとした怪しい少女の姿はもう映っていなかった。

そこに見えたのは、怖がりながらも顔を上げ、堂々と歩こうとする可愛らしい少女の姿だった。

　　＊

　門を通り抜けて、しばらく歩いてからヒマリがぽつりと言った。

「……ちょっと、こわかった」

「そうだろうな」

「でも、言えた」

「ああ」

「……前よりは、へいき、だった」

　アーシュは、少し、黙ってから、答えた。

「ああ、上出来だ」

　ヒマリがアーシュの顔を見上げた。

「……うん」

　それからほんの少しだけ唇を綻ばせていた。

　　＊

　町の中は、前回と同じだった。

　いや、同じはずなのに景色の見え方が違った。

　最初にこの町に来た時、ヒマリは人混みに飲まれて門兵に捕まって、”ごめんなさい"を繰り返した。

　しかし、今日のヒマリはそうならなかった。何が違ったのか。町が変わったわけではない。門兵が変わったわけでもない。

　変わったのは、ヒマリだけだった。

（……またひとつ強くなったな）

　アーシュは、内心で静かにそう思った。

　旅の補給をしながら、前に来た時にヒマリと種を埋めた場所を探した。

　小さな路地を通り抜けた奥、日当たりが良い空き地だった。

　記憶を頼りに向かってみると……あった。

　種を埋めた場所に、しるし代わりにマナを込めた小さな石を置いていた。その石がまだそこにあった。

「ヒマリ。ここだ」

　ヒマリが駆け寄ってきた。しゃがんで地面を覗き込む。

　芽が出ていた。けれど、まだ小さく頼りない。

「……芽、出てた。けど、実はまだまだ、だね」

「木が育つには、時間がかかる」

「……そっか、でも芽が出ててよかった」

「ああ、もう少しかかると思っていたが」

　ヒマリが少し考えてから、続けた。

「また、見にこようね」

「ああ」

「次こそ、実が、なっているかも」

「そうだといいな」

　ヒマリが土の上にそっと手を置いた。何か、祈るような仕草だった。

「ねえ、アーシュ。魔法で、お水上げて、いい？」

「ああ、いいだろう。最近は水量が安定してきたからな」

「やった」

　前にここで種を埋めた時、水をかけたのはアーシュだった。その水を、ヒマリはきらきらした目で見つめていた。

　今は、その小さな手が芽に向けられている。

　ヒマリは、少しだけ集中した顔をした後、ジョウロの水のような、細く優しい水を降らせた。水滴が葉に触れるたび、小さな芽がほんの少し背筋を伸ばしたように見えた。

「はやく、大きくなってね」

　日光を受け、キラキラと輝く水滴を満足そうに見つめている。

　アーシュはそれを静かに眺めていた。

　小さな芽は風に揺れている。頼りなく、けれど確かにそこに根を下ろしていた。

　　＊

　ルミナリアに向かうには遅くなってしまったため、宿をとった。

　とったのは前回と同じ宿だ。宿の女将がアーシュを見て、一瞬驚いた顔をし、それから、ヒマリを見て表情を和らげた。

「お客さん。また来てくれたんだね」

「ああ」

「よかった。心配してたんだよ。この子、あんたにべったりくっついてさ、ガタガタ震えていただろう？　次の日もずっと顔色が悪くってさ……」

　ヒマリが、ぺこり、と頭を下げた。

「……あの時は、ありがとうございました」

　女将が目を丸くした。

　前回、ヒマリは声を出せなかった。それが、今は自分から礼を言えている。

「いえいえ。元気になって何よりだよ」

　女将が目を細めた。それから厨房の方へ向かいながら、

「今夜は、温かいスープを多めに作るからね」

　と、言った。

　ヒマリが小さく微笑み、

「やったあ」

　と、言った。

　　＊

　夕食の後、部屋に戻ったヒマリは、窓辺に座って外を眺めていた。アーシュが何をしているのかと声をかけると、

「……星だよ」

　と、小さく、答えた。

「星がね、たくさん、みえるの」

　アーシュも、窓辺に近づいた。

　空気が澄み渡っているのか、星がよく見えた。

　森の中で見る星とは少し違う。町の灯りが少しだけ混ざって、けれどそれでも星はたくさん見えた。

「……トバスさん、言ってたね」

「何をだ」

「グラド・ヴァルカンの砂漠だと、星がもっとたくさん見えるって」

「ああ、言っていたな」

「……いつか、行けるかな」

　アーシュは、少し、考えてから答えた。

「……行けるだろう」

「アーシュと、いっしょに？」

　アーシュの口がほんの一瞬止まった。

　ヒマリが振り返ってアーシュの顔を見上げた。大きいまっすぐな目だった。その目に答えないわけにはいかなかった。

「ああ。一緒にだ」

　ヒマリがふわりと笑った。とてもやわらかな笑顔だった。

　アーシュは何も言わなかった。ただ、少しだけ胸の奥で何かがことり、と音を立てた気がした。

＊

　翌朝二人は宿を出た。

　女将が朝食を包んで持たせてくれた。

「ルミナリアまで行くんだって？　かなり遠いから気をつけるんだよ」

「ああ」

「ヒマリちゃんも、また寄ってきな」

「……うん、またくるね」

　ヒマリがちゃんと答えた。

　二人は街道を南へ向かって歩き始めた。

　新緑の草原がゆるやかに広がり始めていた。