魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第一章 芽生えの旅

第二十二話 また来る約束

　翌日。

　朝食の席で、フィロルが大きな布包みを二つ、どん、と机に置いた。

「自信作よ。もっていって！」

「こんなに、いいのか」

「いいのよ、遠慮しないで」

　布包みのひとつには、干し肉がたっぷりと詰まっていた。もうひとつは、木の実を混ぜて焼いた大きなパンが二つ。

ヒマリが両手で受け取って、収納に大事そうにしまった。

「ありがとう、フィロルさん」

「ふふ、いっぱい食べて、大きくなりなさいね」

「うん」

　ヒマリが素直に頷くと、フィロルはその様子をじっと見つめた。

　それから、何かを堪えきれなくなったように、ふわりと顔を緩ませる。

「はあ、ヒマリちゃん。もう一晩泊まらない？」

　その声は冗談めかしていたが、半分は本気だった。

　ヒマリが瞬きをした。

　リュッカの家は、静かで、あたたかかった。朝食はおいしかったし、フィロルはよく笑ってくれた。リュッカも、アーシュと話す時とは違う顔で、時々ヒマリにも優しく声をかけてくれた。

　もう一日ここにいる。

　そう考えると、胸の奥が少しだけ、ほっとした。

「……もう一日、いてもいいの？」

「もちろんよ！」

　フィロルがぱっと顔を明るくした。

　けれど、ヒマリは小さく首を横に振り、その提案を断った。

「でも、ね、神殿に、行かなくちゃだから。やっぱり、行くよ」

「急がないんでしょ？　良いじゃない、一日くらい」

　フィロルが少しだけ唇を尖らせる。

　それは引き止めというより、名残惜しさから出た言葉だった。

　ヒマリは、少し考えた。

　一日くらいなら、きっと大きくは変わらない。アーシュも、それならそうするかと言うだろう。

　それでも。

「ううん。やろうってね、思ったことは、すぐやらないと、だめなんだ」

　ヒマリは、小さな声で、けれどはっきりと言った。

「あとでって、するとね……やりたくなくなっちゃう、かもだから」

　フィロルの表情が、ふっと変わった。

　からかうような笑顔が消えて、柔らかな驚きだけが残る。

　アーシュは、何も言わなかった。

　ただ、ヒマリを見ていた。

　フィロルが両手を胸の前で握りしめた。

「もーーー！　なんて偉い子なの！　ねえ、アーシュ！　ヒマリちゃん、うちの子にするわ！」

「だめだ」

　アーシュは即答した。

　あまりに早い返事に、リュッカが小さく吹き出した。

　ヒマリはきょとんとして、それから少しだけ笑った。

「わたし、アーシュの弟子だから」

「そうだな」

「弟子なら仕方ないわねえ」

　フィロルが残念そうに肩を落としたが、その目は笑っていた。

「じゃあ、次に来た時は、もっとたくさん食べさせるからね」

「……うん。また、くる」

「約束よ」

「うん、やくそく」

　ヒマリは、少し名残惜しそうにしながらも、しっかりと頷いた。

　その様子をリュッカが少しだけ柔らかな目で見ていた。それから、懐から巻物状に丸められた紙を取り出した。

「アーシュ。これが紹介状だ」

「助かる」

「神殿図書館の司書長宛だ。俺の名前と、里長の印が入っているから断られることはないはずだ」

「……里長の印まで」

「フィロルが義父に頼んでくれたんだ」

　アーシュがフィロルを見た。

「困った時は、お互い様、よ」

　フィロルが、にこりと笑った。

　　＊

　二人が荷物を整え終えると、リュッカが立ち上がった。

「街道まで送るよ」

「いい」

「そう言うなよ」

「せっかくの新婚だろう。家にいろ」

「やめろよ、そういう時期はとっくに終わったんだ」

「……そうか」

「まったく、お前は本当に変わらないな……」

　リュッカが呆れたように言い、フィロルが横で笑っていた。

　ヒマリが二人を交互に見上げてくすりと笑った。

　　＊

　街道に着くと、朝の木漏れ日が優しく差し込み二人を出迎えた。

　別れ際、リュッカがアーシュの肩をぽん、と叩いた。

「お前、少し顔が柔らかくなったよな」

「そうか」

「ヒマリちゃんのおかげかな？」

「……分からない」

　リュッカが、笑った。

「そこは相変わらずだな。気をつけて行けよ」

「ああ」

「あいつらもお前を探していたからな。会ったら覚悟しておけよ」

「……あ、ああ」

　アーシュがわずかに視線を逸らした。

　リュッカが、もう一度、笑った。

　二人は街道を歩き始めた。

　しばらくして、ヒマリが振り返った。

　リュッカが、まだそこに立って手を振っていた。

　ヒマリが手を振り返した。

　その姿が、森の曲がり角の向こうに見えなくなる頃まで、ヒマリは何度か振り返っていた。

「……リュッカさんいい人だったね」

「ああ」

「フィロルさんも」

「ああ」

「……アーシュの友達、みんな、いい人？」

　アーシュは少し考えてから答えた。

「そうかもな」

　ヒマリが「そっか」と言って、また前を向いて歩き出した。

　今朝の森の空気は、少しだけ澄んでいるようにアーシュには感じられた。

　エルディアの森は、行きよりも少しだけ明るく感じられた。同じ道のはずなのに、葉の揺れ方が、光の入り方が違って見えた。

　アーシュは、それが心の変化のおかげであると分かっていた。

　リュッカに会えたし、妻だというフィロルも、好ましい人物だった。そんな二人にヒマリが温かく迎え入れられ、良くしてもらっていた。

　ただ、それだけのことで森の空気がこんなにも違って感じられる。

（……俺にもまだ人間らしさが残っていたらしい）

　アーシュは、小さく、自嘲した。

　隣を歩くヒマリが、木々を見上げながらぽつりと言った。

「……フィロルさん、たのしい人だったね」

「……ああ」

「リュッカさん、タジタジだったね」

「あれが、二人にとっての夫婦の形だ」

「……いいね、ああいうの。かぞくってかんじ」

　ヒマリが、小さく、笑った。

　その言葉にアーシュは何も返すことはなかった。

　ただ、ヒマリの言った「いいね」という言葉が少しだけ胸に残った。この子は人と人の関係をちゃんと見ていた。

　見て、好きだと思えるようになった。それを羨ましく思えるようになった。ヒマリは短い間に少しずつ変わっていく。

　出会った頃と比べれば大違いだ。

（……いや、変わったのはヒマリだけではないのかもしれないな）

　キラキラと差し込む木漏れ日を見つめながら、アーシュは静かにそう思った。