魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第一章 芽生えの旅

第二十一話 五年という月日

　エルディアの森は相変わらず賑やかで、けれどどこまでも深かった。

　国境の町を抜けてしばらく進むと、街道の両脇の木々が少しずつ高くなっていく。

　やがて頭上の枝葉が空を覆い、二人は淡く柔らかな木漏れ日の差す、深い森の中を歩いていた。

　魔の森は静謐な空気感だったが、こちらは生命の声に溢れていて、長命の種族が手を入れ続けた命の揺りかごといった趣を感じた。

「……きれい」

ヒマリが木々を見上げながら言った。

「エルフの手が入っているからな。長い年月をかけて整えているんだ」

「木がいっぱい。ずっと、こんなかんじ、なの？」

「里に近づけば、さらに増えるし、ユグドラールには山より大きい木がある」

「ほんとう？」

「ああ、本当だ」

　ヒマリがそれを聞いて少し目を輝かせた。

　　＊

　国境の街を出てから十日が経ち、里まであと半日ほどの距離まできた。

　気配を感じたのは、街道が緩く曲がったあたりだった。

　それは木の上にいた。

　アーシュが足を止めると、ヒマリも止まり、あたりをキョロキョロと見渡している。

　気配は一つ。敵意はない。ただ、じっとこちらを見ているだけだ。

　アーシュはマナを薄く広げ、気配をより詳細に探ろうとした。

　――その瞬間。

　木の上から声が降ってきた。

「……そのマナの質、まさかとは思ったが」

　枝の間から一人の男が飛び降りた。

　弓を背負い、獲物らしき鳥を腰にぶら下げている。夕食の狩りの途中だったのだろう。

　金色の髪、翠玉色をした切れ長の目。

　ハイエルフのリュッカ・シルヴァーンがアーシュの前に立っていた。

「生きていたんだな、アーシュ」

「ああ」

「それだけか」

「それだけだ」

　リュッカが大きくため息をついた。

「あれから五年だぞ？　もっとこう……なんかないのか？　俺達はずっと心配して……」

「迷惑を、かけた」

「迷惑じゃない！　迷惑だと思ってないよ！　そういうことじゃなくて――」

　リュッカが言いかけて止まった。

　アーシュの隣に、小さな影がいることに気づいたからだ。

　ヒマリはリュッカをじっと見ていた。アーシュとリュッカのやりとりを静かに聞いていた。

「ア、アーシュ……その、子は？」

「ヒマリだ。事情があって一緒に旅をしている」

「事情？」

「長くなる」

　リュッカがヒマリを見た。ヒマリもリュッカを見た。

「……アーシュの、ともだち？」

「ああ、そうだ。リュッカという」

「……リュッカ、さん」

「ヒマリちゃんというのか。よろしくな」

　――リュッカの表情が複雑に動いた。

　アーシュにはそれが分かった。

　リュッカが動揺している。なぜアーシュが子どもを連れているのか、この子が何者なのか、様々なことが頭を巡っているのだろう。

　だが、リュッカはそれ以上聞かなかった。

「ついて来い。今夜は家に泊まれ。五年分じっくりと話を聞かせてもらうぞ」

「エルフの感覚で"じっくりと"言われるのは、怖いのだが……」

「行方をくらませるのが悪い。覚悟しておけ」

　　＊

　リュッカの家は里の入口、森にほど近い場所に建っていた。

　木と石を組み合わせた、エルフらしい造りの家だった。周囲の木々と調和するように設計されており、近づいて初めて家だと分かる。

　扉の前まで来たところでガチャリと開き、賑やかな声が聞こえてきた。

「リュッカ遅かったわね。今日の獲物はどこかしら……あら、お客様？」

　扉から現れたのはハイエルフの女性だった。リュッカと同じく若く見えるが、目には落ち着いた光がある。亜麻色の髪を後ろでまとめ、エプロンをつけていた。夕食の準備をしていたらしい。

「紹介するよ。妻のフィロルだ」

　アーシュは少し止まった。

　――妻。

　その単語を頭の中で繰り返した。

（リュッカが、里長の娘から結婚を強いられていたのは聞いていたが……）

「……そうか。結局結婚する事にしたのか」

「いろいろあったんだよ」

「おめでとう」

「その言葉はもっと早く聞きたかったよ。けど、ありがとな」

　フィロルがアーシュを見て、それから、ヒマリを見た。

「まあ、可愛い子ね。名前は？」

「……ヒマリ」

「ヒマリちゃんね。おなか、すいてない？」

　ヒマリが少し驚いた顔をした。それから、

「……うん、空いてる」

　と、恥ずかしそうに言った。

　フィロルは溢れんばかりに笑みを浮かべ、

「そう、じゃあ今夜はごちそうをたっくさん用意するわね！」

　と言い、フィロルは手を差し出した。

　ヒマリは一度アーシュを見て、それから、おずおずとその手を取った。

　フィロルは急かさず、ヒマリの歩幅に合わせて家の中へ入っていった。

　その様子をじっと見つめるアーシュの耳元に、リュッカが口を寄せて小さく言った。

「クク……俺が結婚していて、驚いたか？」

「少し。まさかお前が落ち着いているとはな」

「だからと言って、俺もお前のことを、諦めていたわけじゃないぞ」

　アーシュは、少し間を置いてから言った。

「……フィロルに、怒られるぞ」

「ば、ばっか！　そういう意味じゃない！　お前を探すことを諦めていなかった、そう言いたかったんだ！」

「それなら、そう言え……」

「まったく……五年ぶりだが、相変わらずで安心したよ」

　リュッカがため息をつきながら家に入った。

　アーシュは、どこか嬉しそうな、その背中を見ていた。

　　＊

　夕食は賑やかだった。

　フィロルがまたよく喋るからだ。

　トバスとは別の意味でよく喋る。トバスは空気を読み読み喋るが、フィロルは遠慮なくどんどん喋っていく。

　エルフよりも気難しいハイエルフが、人族の子どもにこれほど気さくに接するのは珍しい。

　アーシュはそう思ったが、リュッカの顔を見て（似た者夫婦というやつか）と、納得した。

　あまりにも口が回るものだから、ヒマリが目を白黒とさせている。

「アーシュさんってリュッカがずっと探してた人でしょ。どこ行ってたの」

「東にある魔の森に引きこもっていた」

「どうしてリュッカ達の元から消えたの？」

「何もかもが虚しくなったからだ」

「だから黙っていなくなって、そのまま今日まで音沙汰なしだったの？」

「そうだ」

「リュッカも、他のお仲間さん達も凄く心配してたんだよ？」

「……そうか」

「反省してる？」

「している」

「本当かなあ」

「本当だ」

「リュッカー、これ、信じていいの？」

「アーシュは昔から感情が薄いからなあ。まあ、本当に反省してるっぽいよ」

「ぽい、かあー……本当かなあ……」

「……反省しているとも」

　訝しげにアーシュを見るフィロルを見てリュッカが声を上げて笑った。ヒマリもその様子を見ながら、こっそりクスクス笑っていた。

　アーシュは憮然とした顔で花酒を口に運んでいた。

　　＊

　食事が終わってから、アーシュはリュッカに本題を切り出した。

「神聖王国の神殿図書館に行く必要がある。入館のために紹介状が欲しい。エルフからの物があればまず通ると前に言っていただろう」

「確かに、話したことはあるが……俺はハイエルフだからな、そう簡単に出せないんだよなあ……」

「ヒマリを元の世界へ帰すための手がかりが、そこにあるんだ」

　リュッカが少し黙った。それからヒマリを見た。

「元の世界、というのは？」

「長くなる」

「森で言ってたのはそういうことかよ。話してみろ」

　アーシュはかいつまんで話した。

　次元断裂のこと。ヒマリのスキルのこと。フィネスから得た情報のこと。

　リュッカは黙って聞いていた。時々ヒマリを見た。ヒマリは膝に手を置いて静かに、座っていた。

「……賢者スキル、か」

「ああ」

「ヒマリちゃん、マナの流れを見せてもらえるか。そうだな、何か魔法を使ってもらえば早い……ってまだ無理か？」

　ヒマリがアーシュを見た。アーシュが頷くと――ヒマリが手のひらに光を灯した。

　小さく安定した優しい光だ。リュッカが目を細めた。

「……人の子は、ここまで魔法を使いこなせるものだったか？」

「いいや……」

「凄いな、質も量も規格外だし、綺麗に安定させている。教えたのはお前か？」

「ああ」

「お前の教え方が良かったのか、この子の資質か」

「両方だろうな」

「フッ……ならば、お前に教えた俺の功績でもあるな」

「……かもな」

「冗談だ。そんな嫌そうな顔しなくてもいいだろうに」

「え、今、嫌そうな顔してたの？　ヒマリちゃんわかった？」

「……ちょっと、困った顔、してたよ」

「凄いわねあなた達……」

　リュッカは腹を抱えて笑った。

　それが落ち着くとゆっくりと立ち上がった。

「事情はわかった。紹介状を書こう。明日の朝には用意する」

「助かる」

「ただし」

　リュッカがアーシュを見た。

　先ほどまでの飄々とした色が少し消えていた。

「一つだけ、聞かせてくれ」

　部屋に静かな空気が流れた。

「お前はこの子を本当に帰そうと思っているのか？」

　アーシュは少し黙った。ヒマリが眠そうな顔でぼんやりとアーシュを見ていた。

　暖炉のの薪がぱちりと小さく爆ぜた。

「……帰すことが正しい」

　それから続けた。

「それは、変わらない、だろう……と、思う」

　リュッカが何かを言いかけてやめた。

　代わりにフィロルが言った。

「ヒマリちゃんが、うとうとしてるわ。今日はもう寝ましょう？」

　それで会話は終わった。

　フィロルがヒマリの手を引いて、客間へと連れていく。

　小さな足音が遠ざかり、扉が静かに閉まった。

　暖炉の火が、ぱちりと弾ける。

　リュッカは小さく息を吐くと、アーシュの肩を軽く小突いた。

「……相変わらずだな、お前は。けど、少しはマシになってると思うぞ」

　呆れたような声だったが、顔は笑っていた。

　アーシュはカップの底をじっと見つめたまま、リュッカの言葉をしばらく反芻していた。

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※挿絵はちゃっぴに書いてもらいました