魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第一章 芽生えの旅

第二十話 帰る、帰らない

　フィネスの家を出た翌日、二人は森の道を歩いていた。

　向かう先は、エルディア連邦に入って最初にたどり着く村、エルフの里だ。

　そこには、昔、共に旅をしていたハイエルフの家がある。そこで会えればいいが、彼が里に戻っているかはわからない。

　もしも居なければ、古老たちに会いに首都のユグドラールまで行くことになる。片道でひと月近くはかかる長い道のりになるが、紹介状のために向かわなくてはならない。

（……古老たちに断られた時は……そのまま図書館に向かうしか無いな）

　隣を歩くヒマリは、朝からあまり喋らなかった。

　木々の間を抜ける風は冷たく、葉擦れの音だけが静かに続いている。道そのものは昨日までと何も変わらないのに、ヒマリには世界が少しだけ違って見えた。

　帰れるかもしれない。

　その言葉が、昨日よりも、重かったからだ。

　　＊

　昼を過ぎた頃、二人は小さな沢のほとりで足を止めた。

　アーシュが革袋から水を出し、ドライフルーツとクッキーを並べる。いつも通りの昼食だった。何も変わらない。変わらないはずなのに、ヒマリはクッキーを持ったまま、しばらく口をつけなかった。

「食べないのか」

　アーシュが言った。

「……たべる」

　小さく答えて、ヒマリはようやく一口かじった。けれど、噛むのも少し遅い。

　沢の水は澄んでいて、陽の光を細かく砕きながら流れていた。ヒマリは、日本でこういう場所に行ったような気がするなと、ぼんやりと考えていた。

　父と、母と、お弁当を持って行った……ような。

　はっきりとは思い出せない。

　思い出そうとして強く頭に浮かぶのは、白い部屋や、白い廊下や、決まった時間に鳴る音ばかりだった。

　帰れるかもしれない。

　そう聞いた時は、少しだけ安心したはずだった。けれど、一晩寝て起きたら、その言葉の中に、別のものが混ざっている気がした。

　帰れる。

　帰らなければいけない。

　帰りたい……のだろうか。

（……わかんない）

　ヒマリはクッキーを持つ手に、少しだけ力を入れた。

　帰りたくない、と思ってしまったら駄目な気がした。

　元の世界だ。自分が生まれ育った場所だ。戻れるなら、戻るべきなのだろう。

　なのに、胸の奥に最初に浮かぶのは、白い部屋ではなかった。

　焚き火の匂い。芋のスープの湯気。毛布にくるまったまま食べた朝食。遅くまで起きていても怒られない夜。

　そういうものばかりだった。

「……ヒマリ」

　名を呼ばれて、ヒマリが顔を上げた。

　アーシュが、少し離れた場所からこちらを見ていた。食事を食べ終えたらしく、沢で手を洗ってきたところらしい。

「具合でも悪いのか」

「……ううん」

「そうか」

　それだけで、アーシュはそれ以上聞かなかった。

　ヒマリは少しだけほっとした。

　でも同時に、少しだけ苦しくなった。

　言えない自分が悪いのだと思ったからだ。

　　＊

　その日の夕方、二人は森の中の開けた場所で野営を決めた。

　枯れ枝を集め、火を起こして鍋を掛ける。アーシュがいつも通り手を動かしている間、ヒマリは少し離れた場所で膝を抱えていた。

　赤くなり始めた空が、木々の隙間から見えている。

　焚き火の匂いがした。

　その匂いを吸い込んだ時、ヒマリはまた、胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。

（……ここに、いたい）

　そう思ってしまった。

　思った瞬間、それがひどくいけないことのような気がして、ヒマリは膝に顔を埋めた。

　ここは優しい場所だ。あたたかくて、怖くない場所。

　でも、だからって、元いた場所を捨ててもいい理由にはならないのではないか。

　そんなことを考えても、答えは出なかった。

「ヒマリ」

　また名を呼ばれる。

　振り返ると、アーシュが木の椀を二つ持っていた。今日は豆のスープだった。湯気が細く、夕方の冷えた空気にほどけていく。

「今日は冷える」

「……うん」

　ヒマリは立ち上がって、焚き火の向こうへ戻った。

　二人で向かい合って座る。

　火のぱちぱちという音が、静かに続いている。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　沈黙は重くはない。けれど今日は、その静かさの中に、自分の考えが大きく響く気がした。

　ヒマリは椀を持ったまま、ぽつりと口を開いた。

「……帰れるって、ほんとうに、思う？」

　アーシュはすぐには答えなかった。

　火を見つめたまま、少しだけ間を置いてから言う。

「分からない」

　飾りのない、いつもの声だった。

「だが、前よりは近づいた」

「……そっか」

「……帰りたい、か？」

　ヒマリは答えられなかった。

　帰れないのが怖いのか、帰れるのが怖いのか、自分でも分からなかったからだ。

　ただ、今はそのどちらも、少しだけ怖かった。

「……帰らないとだめ、なのかな」

　やっと、それだけ言えた。

「だめだとは言わないが……」

「帰りたいのか、帰りたくないのかわからないのってだめ？」

「……今、わからなくてもいいんだ」

「わからないままで……いいの？」

「ああ、それでいい」

　ヒマリは少しだけ息を吐いた。

　分からない、と言ってもよかったことに少しだけ救われた気がした。

　焚き火がぱちりと小さく爆ぜた。

　ヒマリは湯気の向こうで揺れる火を見つめながら、ぼんやりとこの先の旅のことを考えた。

　トバスが話してくれた砂漠を、アーシュと一緒に歩いてみたい。

　海で大きな亀を見たい。

　地底の街も、いつか見てみたい。

　帰るかどうかはまだ分からない。けれど、行ってみたい場所はある。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ軽くなった。