魔の森の管理者と迷い込んだ少女 〜過去を捨てた男と、失った少女の再誕の旅〜

第十九話 変わり者のエルフ

　　国境の町でフィネスの居場所を聞くのは、思ったより手こずった。

「フィネスについて知りたいのだが」

　名を出した瞬間、誰もが嫌な顔をして首を横に振る。

　トバスは『変わり者のエルフ』と言っていた。よほどクセの強い人物なのだろうが、まさかここまで探しにくいとは思わなかった。

　何人かに聞いたところで切り上げ、宿へ戻った。駄目で元々だと女将に尋ねると、

「ああ、あの変人かい……アイツなら向こうに住んでるよ」

　そう言って、街の外れを指さした。どうやら女将はフィネスと多少の交流があるらしい。

「あいつは東の丘の先に一人で住んでるのさ。わざわざ会いに来る奴がいるとはねえ」

「聞きたいことがあってな」

「そうかい。まあ、追い返されても怒らんでおくれよ。あいつは気分で対応が変わるからさ」

「心得た」

（……面倒そうだな）

　アーシュは軽く眉を寄せた。

　　＊

　翌朝、二人は丘を越えフィネスの元へと向かった。

　街道から外れた細い獣道を進むと、木々の間に小さな家が見えてきた。ドワーフが建てたような石造りの家で、窓には色とりどりの薬草が吊るされている。周囲の地面には、魔法陣のような模様が刻まれており、近づくと、かすかにマナの気配がした。

「……なんか、いっぱいかいてあるね」

「魔物よけの罠と結界だ。下手に踏むな」

「どこを歩けばいい？」

「俺の後ろを歩け。足跡をそのまま踏むといい」

　ヒマリは「わかった」と言って、アーシュの足跡を一つずつ丁寧に踏みながらついてきた。

　ようやく扉までたどり着き、アーシュがノックしようとしたその時だった。

　扉の横の小窓がぱっと開いた。

　細い目が覗く。エルフらしい切れ長の目で、色は金色だった。

「なんの用だ」

　ぶっきらぼうな声だった。アーシュが口を開こうとした、その瞬間――

　ヒマリがすっと前に出た。

「あの、あのね、空間魔法のこと、教えてほしいの。わたし、ちがう世界から来て、帰り方が、わからなくて……」

　小窓が音もなく、閉まった。

　――沈黙が落ちた。

　ヒマリの肩がぴくりと揺れる。

　アーシュは小さく息を吐いた。

「いきなり用件を言うのは、良くなかったな」

「……ごめ」

「謝らなくていい。どうするか、考えよう」

　ヒマリはキュッと唇を結んだが、今日はうつむかなかった。

　どうすればよかったのか考えようとするほど、頭の中はぐるぐるして答えが遠のいていく。

　ヒマリが煮詰まりそうになったところで、アーシュが扉に向かってもう一度声をかけた。

「すまなかった。連れのヒマリが、先走ってしまった。俺はアーシュという。少し、話を聞いてもらえないか」

　返事はなかった。

　そのまま二人で待つ。風が草を揺らし、吊るされた薬草がかすかに擦れた。

　しばらくして、ようやく扉の向こうから声がした。

「……超越種が、何用だ」

　アーシュは少し眉を動かした。

「なぜ、俺が超越種だと」

「マナの質が違う。人間のそれじゃない。それと……その子どもも変わっている。マナの色が異質だ」

「言っただろう、こいつは別の世界の人間だ」

しばらく、沈黙があった。

今度は扉が開いた。

　　＊

　フィネスはエルフにしては珍しく、髪を短く切り揃えていた。灰色の服にインクの染みがいくつもついている。研究者らしい風貌だった。

　家の中は本と道具で溢れていた。

　床にも積み上げられた本があり、歩くのに気をつけなければならないほどだ。壁には大きな図面が貼られており、複雑な数式と図形が描かれている。

「そこの本をどかして座れ」

　フィネスが奥に向かいながらそう言った。アーシュは本を脇にどかし、ヒマリを先に座らせた。

「茶でも出してやろうか」

「いや、構わない」

「うちの茶は評判がいいぞ」

　ヒマリがチラリとアーシュを見た。

「……では、いただこう」

「フッ……では少し待て」

　二人の様子を見てフィネスが少し笑った。

（……最初の印象ほど、刺々しい相手ではなさそうだな）

　アーシュはそう思った。

　　＊

「次元断裂から現れた、か」

　フィネスが、茶菓子を勧めながら言った。

　アーシュの説明をフィネスは黙って聞き、時々ヒマリを見ていた。

　視線を向けられる度にヒマリの肩が小さく揺れ、カップを握る手に力がこもる。

「何か、手がかりはないか」

「次元断裂からこの娘が現れたというならば、それは二つの世界を繋ぐ門なのかもしれない」

　次元断裂とは何なのか。そこからして、まだ解明されていない。中に落ちたという話はあっても、そこから何かが現れたという話は、聞いたことがない。

　だからこそ、フィネスはヒマリという存在を前にして「門」という仮説を口にしたのだ。

　だが、門を開く道程はなかなかに厳しそうだった。

「断裂さえ開けば、転移魔法を使って超えられそうな気がするが、どうだろう」

「ああ、私もそう思う。ただし、次元断裂を人工的に発生させようとすれば、相当な術式と触媒が必要になると思うぞ。女神クラスの力か――それに匹敵するものか」

　女神、という言葉にアーシュの脳裏に一瞬だけ、あの戦いの感触が蘇った。邪神を叩き落としたあの断裂。あの時、確かに何か神々しいものの気配があった。

「女神の力……か。なるほど、それなら開くだろうが、現実的ではないな」

「ああ。ただ……」

フィネスが、ヒマリを、見た。

「この子のマナは普通じゃない。量もそうだが質が素晴らしく高く異質だ。特別な何かをもっているのではないか？」

　ヒマリがきゅっと両手を握りアーシュを見上げた。何かを決心したような顔をしている。

　その顔を見て、アーシュが小さく頷いた。

「……しゅうのうと、けんじゃのね、スキルを、持っているの」

　フィネスがはっと息を呑んだ。

「スキル……に、賢者か」

「……うん」

「なるほど……あの話は事実なのか……」

　フィネスはぶつぶつと独り言を続け、考え込んだ。茶が冷めていくのにも、気づいていない様子だった。

「そういう事なら、神聖王国の神殿図書館に行くといい」

　フィネスは、ようやく一つだけ確かなものを思い出したように言った。

「元々行こうと考えていたが、何か覚えがあるのか」

「そこの禁書庫に過去に現れた異世界人に関する資料がある、らしい……俺には入館許可すら下りなかったので、事実かはわからんがな」

「異世界人の？」

　アーシュの声に、わずかな硬さが混じった。

　ヒマリも顔を上げて、フィネスを見る。

「あまり詳しくは話せんが、一部の者だけに開示されている情報があってな。それによると、ここではない世界から来た人たちがいたらしいんだ」

　ここではない世界から来た人たち。その言葉に、ヒマリの指がぴくりと動いた。

「……私みたいに来た人が、いたんだ」

「ああ、その後、異世界人たちは元の世界に帰ったと伝えられている。もしかすれば、送還魔法の様なものが残されているかも知れないぞ」

「帰れた……んだ」

　希望と言うにはまだ頼りない。だが、何もない暗闇の中に、小さな灯りが見えたような気がした。

「なるほどな。しかし、閲覧許可か……」

　アーシュは腕を組み、少し考え込んだ。神聖王国の神殿図書館は、ただ本を納めている場所ではない。古い時代の記録や危険な術式も保管している、神殿の管理下にある場所だ。まして禁書庫となれば、旅人が気軽に入れる場所ではないだろう。

「お前なら大丈夫だろう。超越種は、神に近い存在として扱われる。神聖王国なら、少なくとも、交渉の場は設けてくれるはずだ」

「だが、図書館に入るための紹介状は要るだろう？」

「ああ。奴らならば神だろうと紹介状を求めるだろうな。神職者は、融通が効かん」

　フィネスは苦々しげに鼻を鳴らした。

　どうやら、入館を断られた時のことをまだ根に持っているらしい。

「エルフの紹介状なら、許可が降りやすいと、聞いたことがあるが……」

　アーシュがちらりとフィネスを見た。

「俺はだめだからな。入館拒否をされているくらいだからな」

　フィネスは、当然のようにそう言った。

「……何をやったんだ？」

「何もしていない。ユグドラールの古老どもが、私の研究を危険だと言ってエルディアを追い出したせいだ」

　何もしていない者は、普通、里を追い出されたりしない。

　アーシュはそう思ったが、口には出さなかった。

「あの古老たちは保守的だからな。確かに言いそうだ」

「知っているのか？」

　フィネスの目が、わずかに鋭くなった。

　研究の話をしている時とは違う、エルフの里に関わる者を見定めるような目だった。

「ああ。昔馴染に、ハイエルフの魔法使いがいる。その伝手で、古老たちとも何度か顔を合わせた」

「それを先に言え」

　フィネスが呆れたように肩を落とした。

「ハイエルフならば王族待遇だ、間違いない紹介状を頼める」

「……失念していた。そうだったな」

＊

　フィネスがもう一度ヒマリを見た。

「賢者を持つお前ならば魔王期の資料を読めるかもしれないな」

「私なら？　ふつうは読めない、の？」

「そうだ。表紙以外は暗号にしか見えない代物らしい」

　暗号と聞いて、アーシュが眉間に皺を寄せる。

「許可が下りたとしても、読めない可能性があるのか……」

「この子ならばきっと読める」

「それはエルフの勘というやつか？」

「いや、言い伝えだな。これも秘匿事項に関わる話なので語れんが……禁書庫に行けば全てがわかるだろう」

　アーシュは、少し、考えてから、言った。

「……資料を読み解けたとして、帰還は実現できるだろうか」

「分からない。だが、そこに答えがなければ――この世界には答えがない、と思っていい」

　部屋に、静かな空気が流れた。

　ヒマリは膝の上できゅっと手を握り、二人の会話を胸の中で反芻していた。

（帰れるかも、帰れないかも……どっちなんだろう。わたしは、帰りたい、のかな？　帰りたくない……のかな？　どっちなんだろう……）

　　＊

　帰り際、フィネスが扉の前でヒマリに言った。

「ここには色んな奴が来たがな、名乗るより先に目的を言う奴は初めてだった」

　ヒマリが少し、身を縮めた。

「……ごめんなさい」

「謝らなくていい。そもそも、お前が居なければ扉を開けなかったからな」

「……え？」

「超越種一人だったら開けなかった。子どもを連れていたから――その子のために来たのだと分かったから、話を聞く気になった」

　フィネスは、扉を閉めながら最後に言った。

「あの思い切りが正しい場合もある。今日の事はあまり引きずるな」

　扉が閉まった。

　ヒマリがアーシュを見上げた。

「……ただしい？」

「時と場合によっては、な」

「……でも、フィネスさんには、だめ、だったよ……」

「ああ、ああいうのが苦手な相手もいる」

「……次は、先にアーシュから聞いてから、動くね」

アーシュは少し間を置いてから、

「ああ」

　と、答えた。

　謝り続けることをしなかった。俯いたまま固まることもなかった。

　そして、次にどうするかを自分で考えていた。

　それだけのことだったが、アーシュには十分だった。

　街に向かう二人の足取りは来たときよりも軽かった。