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厳しいマナー教育

食堂での出来事から数日後。

私は、お父様から呼び出された。

「エリシア。今日からお前にマナー講師をつけることにした」

「……マナー講師？」

突然のことに、私は目を丸くした。

「この前の食事での態度を見ただろう。淑女として、もっときちんとした教育を受ける必要がある」

「でも……私、マナー講師なんて聞いていません」

「今、伝えただろう」

お父様はそれだけ言うと、部屋を出ていった。

そして、その日の午後――。

私の前に一人の女性が現れた。

「エリシア様、初めまして」

女性は姿勢を正し、丁寧に頭を下げた。

「コルネリア・グラウクスと申します。今日からエリシア様のマナー教育を担当いたします」

「……よろしくお願いします」

私も慌てて頭を下げた。

すると、コルネリア先生は淡々と続けた。

「先ほど、エリシア様のお父様から、エリシア様にはまだ十分なマナーが身についていないため、厳しく教育してほしいと依頼を受けました」

「えっ……」

私は驚いた。

「でも、私……マナー講師が来るなんて聞いていません」

「聞いていないとおっしゃられても、私はお父様から正式に依頼を受けています」

「……」

「それに、今のように年長者に対して意見をすることも、立派なマナー違反ですよ」

コルネリア先生の目が、すっと細くなる。

「私が申し上げたことには、すべて『はい』と答えなさい」

「……はい」

「よろしい」

先生は満足そうに頷いた。

「では、さっそくマナーのお勉強を始めましょう」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「まずは基本の姿勢からです」

コルネリア先生は、私の前でゆっくりと動いて見せた。

「背筋を伸ばし、顎を引いて……この姿勢を保ってください」

「はい」

私は先生の真似をする。

けれど、長い時間その姿勢を保つことは難しかった。

「次はカーテシーです」

先生が優雅に膝を曲げ、スカートの裾を軽くつまむ。

「このようにします」

「はい……」

私も真似をしてみた。

けれど――。

「わっ……」

体がぐらりと揺れた。

「……申し訳ありません」

「そうではありません！」

先生の厳しい声が響いた。

私はびくっと肩を震わせる。

「手の位置はここです。足はその位置ではありません」

「……はい」

もう一度やってみる。

けれど、今度もうまくいかない。

すると先生が私の手を取った。

「ここです」

「……はい」

「何度言えば分かるのですか？」

先生の声は次第に厳しくなっていった。

「お父様からは、厳しく指導するようにと言われています。できないことをそのままにしてはいけません」

「……はい」

何度も繰り返す。

立って。

座って。

お辞儀をして。

また立ち上がる。

少し休みたいと思っても、先生は休ませてくれない。

「もう一度です」

「……はい」

足が痛い。

腕も重い。

それでも、失敗すればまた最初からやり直しだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

数時間後。

「はい。本日はここまでです」

その言葉を聞いた瞬間、私はほっと息を吐いた。

「次回までに、今日教えたことをしっかり覚えておいてください」

「……はい」

コルネリア先生が部屋を出ていく。

私はその場から動くことができなかった。

身体が重い。

頭もぼんやりする。

それでも――。

「私が……ちゃんとできないから……」

私は自分に言い聞かせた。

お父様は、私が困らないようにマナーを教えてくれている。

先生も、お父様に頼まれて厳しくしているだけ。

だから――。

私が悪いのだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

しばらくすると、ミリアが部屋へ入ってきた。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

「……ミリア」

ミリアは心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「先ほどから、何か大きな声が聞こえていましたが……何かあったのですか？」

「……大丈夫よ」

私は笑おうとした。

「お父様が、私がマナーができていないからって、厳しい講師の方を見つけてくれたみたいなの」

「そうだったのですか……」

「私、今まできちんと習ったことがなかったから……上手くできなくて」

私は俯いた。

「それで先生が大きな声で怒ったの。だから……私が悪いの」

「お嬢様……」

ミリアは不安そうな顔をした。

「まさか……叩かれたりはしていないですよね？」

「ええ。それはないわ」

私は小さく首を横に振った。

「そうですか……」

ミリアはほっとしたように息を吐いた。

「何かあったら、すぐに私に知らせてくださいね」

「……ありがとう、ミリア」

ミリアが部屋を出ていく。

私は一人になると、ベッドに腰を下ろした。

「……疲れた」

小さく呟く。

窓の外は、もう夕暮れになっていた。

以前なら、この時間にはお母様と一緒に庭を眺めていた。

「お母様……」

胸の奥が、また苦しくなる。

私は目を閉じた。

そして――。

今日もお母様に会いたいという気持ちだけが、心の中に残っていた。