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食事の時間

「お嬢様、夕食のお時間ですよ」

侍女のミリアが、私の部屋へ呼びに来た。

「……はぁ」

思わず、大きなため息がこぼれる。

「お嬢様ったら、大きなため息ですね」

ミリアが心配そうに私を見る。

「皆様とお食事をするのは……気が重いですか？」

「ええ……正直に言うと、あそこで食事をすると、喉を通らないの」

「そうなんですね……」

ミリアは少し困ったような顔をした。

「新しいご家族になったばかりですから、きっとそのうち慣れますよ」

「……」

私は何も答えなかった。

慣れる。

本当に、そんな日が来るのだろうか。

お母様がいなくなった家で。

お父様と、新しいお母様と、カイルと一緒に食事をする。

私には、それがどうしても苦しかった。

「さあ、お嬢様。参りましょう」

「……うん」

私は重い足取りで食堂へ向かった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

食堂の扉を開けると、すでに三人が席についていた。

「エリシア、遅いぞ！」

お父様が私を見るなり、厳しい声を上げた。

「ちゃんと時間を守りなさい！」

「……ごめんなさい」

私は小さく謝って、自分の席についた。

向かいでは、お父様とソフィア、それにカイルが楽しそうに話をしている。

「それでね、カイルったら――」

「父さん、それは違うよ」

「ははは、そうだったか？」

三人の笑い声が食堂に響く。

私は黙ったまま、目の前の料理を見つめた。

以前なら、お父様とお母様と三人で、今日あったことを話しながら食事をしていた。

「お母様、今日はね……」

「まあ、それは素敵ね」

そんな会話が、今でも鮮明に思い出される。

でも、今は――。

「……」

胸が苦しい。

食事を口に入れてみる。

けれど、ほんの少し食べただけで、喉が詰まるような感覚がした。

これ以上、食べられそうにない。

私はぼんやりと考え事をしていた。

お母様がいた頃のことを思い出していると――。

手から力が抜けた。

「カラン……」

持っていたスプーンが、床へ落ちた。

「エリシア！」

突然、お父様の怒鳴り声が響いた。

「お前は食事のマナーも守れないのか！」

「……ごめんなさい」

「まったく……淑女としての教育ができていないようだな」

「……」

私は俯いた。

怒らせてしまった。

でも、本当にわざとではなかった。

「ごめんなさい……私、気分が悪いので、お部屋に戻ります」

立ち上がろうとすると、お父様が言った。

「待ちなさい！」

「……」

「まだほとんど食べていないじゃないか！」

「……もう、喉を通らないのです」

「何を言っているんだ！」

お父様の声がさらに大きくなる。

「わがままを言わずに、全部食べなさい！」

「でも……」

「好き嫌いをしている場合ではないだろう！」

私は唇を噛んだ。

「……もう、食べられません」

「エリシア！」

「……ごめんなさい」

私はそれ以上何も言えず、食堂を出た。

「もういい！　勝手にしなさい！」

背中に、お父様の怒鳴り声が聞こえた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

部屋に戻ると、私はベッドの端に腰を下ろした。

「……」

何もしたくなかった。

食堂でのことを思い出すと、胸が苦しくなる。

お父様は、どうして分かってくれないのだろう。

私はわがままを言っているわけではない。

食べたくないわけでもない。

ただ――。

お母様がいないことが悲しいだけなのに。

「……お母様」

私は膝を抱えた。

「私……どうしたらいいの？」

返事はない。

静まり返った部屋の中で、私は小さく泣いた。

そしてその日から――。

食事の時間が来るたびに、私の胸は重くなっていった。