さようならと言った少女と、家族を失った父

幸せな約束

王都の学園に入学してから、二年が過ぎた。

エリシアは十六歳になっていた。

学園生活にもすっかり慣れ、勉強にも友人との時間にも、穏やかな毎日を過ごしている。

そして――。

エドワードとの距離は、以前よりもずっと近くなっていた。

授業が終われば一緒に帰り、休日には街へ出かける。

図書室で並んで勉強をすることもあれば、学園の庭を散歩することもある。

幼い頃から知っている相手だからこそ、気を遣わずにいられる。

けれど、今のエリシアにとって、エドワードはもうただの幼馴染ではなかった。

「エリィ」

名前を呼ばれるだけで、胸が温かくなる。

笑顔を向けられるだけで、嬉しくなる。

そして、時々思う。

――この人と、ずっと一緒にいられたらいいな。

その気持ちは、日に日に強くなっていた。

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ある日の放課後。

エリシアが寮へ戻ろうとしていると、エドワードが声をかけてきた。

「エリィ」

「エド？」

「少し、付き合ってほしい」

「どこへ？」

「学園の庭。話したいことがあるんだ」

いつもとは少し違う真剣な表情。

エリシアは小さく頷いた。

「うん」

二人は並んで庭へ向かった。

夕暮れの庭には、柔らかな風が吹いている。

花壇の花が風に揺れ、赤く染まった空が二人を包んでいた。

エドワードはしばらく何も言わなかった。

「……エド？」

「ごめん。少し緊張してる」

「エドが？」

「俺だって緊張するよ」

そう言って笑ったものの、その表情はどこか硬い。

エリシアも少し不安になった。

「何か……大切な話？」

「ああ」

エドワードは一度深く息を吸った。

そして、エリシアをまっすぐ見つめた。

「俺は、これからもずっとエリィのそばにいたい」

「……エド」

「でも……幼馴染としてじゃない」

エリシアの心臓が、大きく跳ねた。

「一人の女性として、君を大切にしたい」

その言葉を聞いた瞬間。

胸の奥が、いっぱいになった。

嬉しくて。

幸せで。

今にも涙がこぼれそうだった。

「俺は、エリィが好きだ」

エドワードの声は少し震えていた。

「昔から大切な友達だった。でも、いつからか、それだけじゃ足りなくなった」

エリシアは黙って聞いていた。

「君が笑っていると嬉しい。悲しんでいると、そばにいてあげたいと思う。君が幸せになれるなら、それが一番嬉しい」

エドワードは、少しだけ苦しそうに笑った。

「だから……これから先も、俺の隣にいてほしい」

エリシアの目から、一粒の涙がこぼれた。

「……エリィ？」

「ごめんなさい。悲しいんじゃないの」

エリシアは涙を拭って、笑った。

「嬉しいの」

「……本当に？」

「うん」

そして、まっすぐエドワードを見つめる。

「私も……エドが好き」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥がふっと軽くなった。

「私も、エドと一緒にいたい」

「エリィ……」

エドワードの顔が、ぱっと明るくなる。

「ありがとう」

二人はしばらく見つめ合った。

幼い頃、庭を駆け回っていた二人。

手紙を何度も交わした二人。

離れていた七年間を越えて、再び出会った二人。

その二人の間に、今、新しい絆が生まれた。

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その後、二人の交際は両家にも知られることになった。

「まあ……！」

話を聞いたクラリッサは、嬉しそうにエリシアを抱きしめた。

「エリシアちゃんが、こんなに素敵な女性になるなんて……」

「叔母様……」

「エドワードなら、私も安心だわ」

その隣では、アリスも嬉しそうに笑っている。

「エリねーちゃま、おめでとう！」

「ありがとう、アリス」

辺境伯領でも、家族は大喜びだった。

「本当に良かったな、エリシア」

グスタフは満足そうに頷いた。

マルガレーテも目を細める。

「あなたが幸せなら、それだけで十分ですよ」

レオンハルトは、少し複雑そうな顔をしていた。

「……大切な娘を嫁に出すのは、まだ少し寂しいがな」

「お父様……」

「だが、エドワードなら安心して任せられる」

そう言って、レオンハルトはエリシアの頭を優しく撫でた。

アレクシスとルシアンも笑っている。

「エリシアに泣かせるようなことをしたら、俺が許さないからな」

「兄上、それは俺たちも同じです」

「もちろんよ」

エリシアは家族の温かさに包まれながら、笑った。

――私は、本当に幸せなんだ。

幼い頃には、想像もできなかった。

自分には家族がいないと思っていた。

自分は必要とされていないと思っていた。

けれど今は違う。

自分を大切にしてくれる人たちがいる。

そして、自分が心から大切にしたい人もいる。

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それから数年の月日が流れた。

エリシアとエドワードは正式に婚約し、学園を卒業した。

そして――。

二人は、夫婦になった。

結婚式の日。

純白のドレスに身を包んだエリシアは、鏡の前で自分の姿を見つめていた。

その胸元には、母から受け継いだ大切な形見がある。

「お母様……」

そっと手を添える。

「今日、私……結婚するの」

小さく笑った。

「私、幸せだよ」

そのとき、扉の向こうから声が聞こえた。

「エリィ、準備はできた？」

「うん！」

扉が開く。

そこには、正装したエドワードが立っていた。

「……綺麗だ」

「ありがとう」

エリシアは少し恥ずかしそうに笑う。

エドワードが手を差し出した。

「行こう」

「うん」

エリシアはその手を取った。

温かな手だった。

幼い頃から知っている、大切な人の手。

二人は並んで歩き出す。

その先には、たくさんの大切な人たちが待っている。

祖父母。

お父様。

お兄様たち。

ミリア。

クラリッサ。

アリス。

そして――。

大好きなエドワード。

みんなが笑顔で二人を見つめていた。

エリシアは幸せそうに笑った。

かつて、自分には家族がいないと思っていた少女は、今、自分自身の手で幸せを選び取っていた。

母が最後に残してくれた言葉を胸に。

――自分の気持ちに素直になって、生きていきなさい。

「お母様……」

エリシアは心の中で呟く。

「私、ちゃんと幸せになったよ」

そして隣にいるエドワードの手を、ぎゅっと握った。

「これからも、ずっと一緒にいようね」

「ああ。約束する」

二人は笑い合った。

それは、幼い頃にはできなかった約束。

そしてこれから先、二人で守っていく約束だった。

――幸せな未来は、今、始まったばかりだった。