さようならと言った少女と、家族を失った父

もう一度、家族と呼ぶために

エリシアがエドワードと結婚してから、穏やかな月日が流れていた。

朝は一緒に食事をし、仕事や勉強に向かう。

一日の終わりには、その日にあったことを話しながら笑う。

そんな当たり前の日々が、エリシアには何より幸せだった。

かつては、こんな未来が来るなんて想像もできなかった。

自分は必要とされていない。

そう思っていた少女が、今ではたくさんの人に愛されている。

そんなある日のことだった。

「エリィ」

エドワードが、少し険しい表情でエリシアを呼んだ。

「どうしたの？」

「……ローゼンベルク家から、知らせが来た」

その言葉を聞いた瞬間、エリシアの胸がざわついた。

「……お父様に、何かあったの？」

エドワードは静かに頷いた。

「病気になったそうだ」

エリシアの手が止まった。

長い間、考えないようにしていた人。

愛していたのに、傷つけられた人。

それでも、心のどこかではずっと気になっていた人。

「……お父様」

胸の奥が、きゅっと痛んだ。

---

その日の夜。

エリシアは母の形見を手に取り、窓辺に座っていた。

「お母様……」

何度も考えた。

会いたくない。

怖い。

また昔のことを思い出してしまうかもしれない。

けれど――。

もう一度だけ、会っておきたい。

「私……行ってみようと思う」

隣にいたエドワードが頷いた。

「俺も一緒に行く」

「ありがとう」

「一人で行かなくていい」

その言葉に、エリシアは微笑んだ。

昔とは違う。

今の自分には、支えてくれる人がいる。

だから、向き合える。

「行ってくるね、お母様」

そう呟いて、エリシアは立ち上がった。

---

ローゼンベルク家。

久しぶりに訪れた屋敷は、幼い頃の記憶とは少し違って見えた。

大きな廊下。

高い天井。

見覚えのある庭。

そして――。

かつて母とお茶を飲んだガゼボ。

エリシアは足を止めた。

胸の奥が少し痛む。

けれど、もう逃げなかった。

「エリィ」

エドワードがそっと声をかける。

「大丈夫」

エリシアは小さく笑った。

「今度は、大丈夫だから」

二人で屋敷の中へ入る。

案内された部屋には、ベッドに横たわるアーヴィンがいた。

以前よりもずっと痩せていた。

顔には疲れが浮かび、昔の威厳もほとんど残っていない。

「……エリシア」

かすれた声が聞こえた。

エリシアはしばらく何も言えなかった。

そして、ゆっくりと近づいた。

「……お久しぶりです、お父様」

アーヴィンの目に涙が浮かんだ。

「来てくれたのか……」

「はい」

それだけ答えて、エリシアは椅子に座った。

しばらく二人の間に沈黙が流れた。

やがて、アーヴィンが口を開いた。

「……すまなかった」

その一言に、エリシアの胸が揺れた。

「私は……お前を幸せにしたかった」

アーヴィンは苦しそうに言葉を続ける。

「母親を失ったお前が、一人にならないようにと思った。だから、新しい家族を作れば、お前も前を向けると思っていた」

エリシアは黙って聞いていた。

「食事も、マナーも……すべてお前のためだと思っていた」

アーヴィンの目から、一筋の涙が落ちる。

「だが……私は、お前の気持ちを聞こうとしなかった」

声が震えていた。

「お前が嫌だと言っていたのに、私は『お前のためだ』と言い続けた」

エリシアの胸に、幼い頃の記憶が蘇る。

苦しかった。

寂しかった。

何度も助けてほしいと思った。

それなのに、言えなかった。

「……あの頃の私は」

エリシアが静かに口を開いた。

「お父様に、私のことを見てほしかった」

アーヴィンが顔を上げる。

「お母様がいなくなって、とても寂しかったんです」

「……ああ」

「新しいお母様が嫌だったわけではありません。ソフィアお母様も、カイルお兄様も、優しくしてくれました」

「……そうだったな」

「ただ……私は、お母様がいなくなったことを受け入れられなかった」

エリシアは自分の胸元にある母の形見に触れた。

「お父様に、『寂しい』って言いたかった」

その言葉を聞いた瞬間、アーヴィンは顔を覆った。

「……すまない」

「でも、言えなかった私も悪かったと思います」

「違う。お前は子どもだったんだ」

アーヴィンは首を横に振った。

「大人だった私が、お前の気持ちを分かろうとしなければいけなかった」

エリシアはしばらく父を見つめた。

昔なら、この人を見ただけで怖くなっていたかもしれない。

けれど、今は違う。

あの頃の自分とは違う。

自分の気持ちを、自分の言葉で伝えられる。

「……お父様」

「……なんだ？」

「私、お父様を許します」

アーヴィンの目が大きく見開かれた。

「本当に……？」

「はい」

エリシアは微笑んだ。

「ずっと恨み続けることは、もうしたくありません」

けれど――。

「だからといって、昔に戻ることもできません」

アーヴィンは静かに頷いた。

「分かっている」

「私はもう、一人ではありません」

エリシアは隣にいるエドワードを見る。

エドワードは優しく微笑んでいた。

「私には、お母様が残してくれた大切な家族がいます。辺境伯家のお祖父様やお祖母様、お父様、お兄様たち。そしてミリアも」

そして――。

「エドもいます」

「……そうか」

アーヴィンは寂しそうに笑った。

けれど、その顔にはどこか安心したような表情も浮かんでいた。

「お前が幸せなら……それでいい」

「ありがとうございます」

エリシアは立ち上がった。

「これからは、少しずつでいいから……また会いましょう」

「……エリシア」

「今すぐ昔のようにはできません。でも、少しずつなら……」

アーヴィンの目から、再び涙がこぼれた。

「……ありがとう」

エリシアは父の手をそっと握った。

幼い頃には握ることのできなかった手。

今は、もう怖くなかった。

「お父様」

「……うん」

「お元気でいてください」

「ああ」

その言葉を最後に、エリシアは部屋を出た。

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屋敷の外へ出ると、柔らかな風が吹いた。

エリシアは空を見上げる。

「……終わったのかな」

エドワードが隣に立つ。

「何が？」

「ずっと心の中にあったもの」

エリシアは母の形見に触れた。

「ううん。きっと、終わったんじゃなくて……前に進めたんだと思う」

「そうだな」

エドワードが微笑む。

エリシアも笑った。

「お母様が言ってくれたから」

――あなたには、まだ生きてほしい。

――幸せにならなくてはいけない。

――自分の気持ちに素直になって、生きていきなさい。

あの日の言葉を、エリシアはずっと忘れていなかった。

「お母様……」

空を見上げる。

「私、幸せになったよ」

幼い頃、母を失って。

家族を失ったと思って。

自分には居場所がないと思っていた。

けれど、違った。

新しい家族に出会い。

大切な人たちに愛され。

自分自身の手で、幸せを選ぶことができた。

そして今――。

「お母様のところへ行かなくてよかった」

エリシアは、涙を浮かべながら笑った。

「生きていて……本当によかった」

エドワードが、そっと手を差し出す。

エリシアはその手を握った。

「帰ろう、エリィ」

「うん」

二人は並んで歩き出した。

もう、振り返らない。

過去を忘れるわけではない。

悲しかったことも、苦しかったことも、母との思い出も。

全部、大切な自分の人生の一部だから。

それでも、これからは前を向いて歩いていく。

いつかまた、父とも自然に笑い合える日が来るかもしれない。

その日を、焦らず待てばいい。

エリシアは隣にいるエドワードの手を握り直した。

「エド」

「ん？」

「これからも、ずっと一緒にいてね」

「ああ。約束する」

二人は笑い合った。

その笑顔は、幼い頃のエリシアが失ってしまったと思っていたもの。

けれど今は――。

自分の大切な人たちと一緒に、確かな幸せとしてここにある。

エリシアは胸元の母の形見をそっと握った。

「お母様……ありがとう」

そして、心の中で最後にもう一度だけ伝える。

――私、ちゃんと幸せになったよ。

青い空の下。

エリシアは、大切な人の手を握りながら歩いていく。

もう、誰かのために自分を押し殺すことはしない。

自分の気持ちに素直に。

悲しいときは泣いて。

嬉しいときは笑って。

大切な人を、大切にしながら。

これからも、自分の人生を生きていく。

――それが、母との約束だった。

そして。

長い長い孤独の先で見つけた、エリシアの幸せな未来だった。

**完**