さようならと言った少女と、家族を失った父

「新しい家族」

馬車は、ゆっくりと王都を離れていった。

　エリシアは窓から外を眺めながら、胸元に手を当てた。

　そこには、母エレノアの形見の髪飾りがあった。

　これから、自分はどこへ行くのだろう。

　不安がないわけではない。

　けれど、今までとは違う。

　隣にはミリアがいる。

　そして同じ馬車には、グスタフ、マルガレーテ、レオンハルトがいる。

　もう、自分の気持ちを押し殺さなくてもいい。

　そう思うだけで、胸の奥が少し軽くなった。

「お嬢様」

　向かいに座っていたミリアが、優しく声をかける。

「少しお疲れではありませんか？」

「大丈夫よ」

　エリシアは微笑んだ。

「ねえ、おじい様。辺境伯領って、どんなところなの？」

　エリシアが尋ねると、グスタフが嬉しそうに笑った。

「そうだな。王都とはずいぶん違うぞ。自然が多くて、空気もきれいだ」

「そうなの？」

「ああ。エリシアが気に入ってくれるといいのだがな」

「私、楽しみです」

　エリシアが答えると、マルガレーテも微笑んだ。

「庭も広いのよ。お花もたくさん咲いているわ」

「本当？」

「ああ。それに、エリシア」

　レオンハルトが口を開いた。

「領地には森もある。安全な場所なら、私が案内してやろう」」

「はい楽しみです」

　それから数日。

　馬車はヴァレンシュタイン辺境伯領へ入った。

　窓の外には、広い草原が広がっている。

　遠くには山々が連なり、その麓には緑豊かな森が見えた。

「わぁ……」

　エリシアは思わず声を漏らした。

「きれい……」

「気に入ったか？」

　グスタフが尋ねる。

「はい！」

　エリシアは笑った。

　やがて、馬車は大きな屋敷の前で止まった。

「着いたぞ」

　レオンハルトが告げる。

　扉が開く。

　エリシアが馬車から降りると、屋敷の使用人たちが整然と並んでいた。

「お帰りなさいませ、旦那様」

　使用人たちが一斉に頭を下げる。

　その光景に、エリシアは少し緊張した。

「こちらが……エリシア様でございますね」

　侍女の一人が、優しい笑顔を向ける。

「はい」

　エリシアが小さく答える。

　すると、レオンハルトがエリシアの肩へそっと手を置いた。

「今日から、この子もこの屋敷の大切な家族だ」

「かしこまりました」

　使用人たちは、もう一度深く頭を下げた。

　エリシアは驚いた。

　家族。

　その言葉が胸に響いた。

「エリシア」

　マルガレーテが手を差し出す。

「中へ入りましょう。あなたの部屋も用意しなくてはね」

「私の……部屋？」

「ええ。好きなものを置けるようにしましょ」

「ありがとうございます、おばあ様」

　エリシアはマルガレーテの手を握った。

　屋敷の中へ入ると、そこには落ち着いた温かな雰囲気が広がっていた。

　そして――。

「エリシア！」

　明るい声が聞こえた。

　振り返ると、二人の少年がこちらへ歩いてくる。

「アレクシスお兄様！」

　エリシアは思わず笑顔になった。

「待っていたよ」

　アレクシスが優しく微笑む。

「長旅で疲れただろう？」

「少しだけ。でも大丈夫です」

　その隣から、ルシアンも顔を出す。

「僕も待ってたんだよ！」

「ルシアンお兄様！」

「これからは同じ家で暮らせるんだね」

「はい！」

　エリシアは嬉しそうに頷いた。

　兄。

　自分には、今まで兄弟がいなかった。

　ずっと一人だった。

　だから――。

「お兄様が二人もいるって、なんだか不思議です」

　エリシアが言うと、ルシアンが笑った。

「すぐ慣れるよ」

「そうだね」

　アレクシスも頷く。

「何か困ったことがあれば、僕たちに言って」

「はい！」

　そんな三人の様子を、グスタフたちは微笑ましく見つめていた。

　その日の夕方。

　エリシアはレオンハルトに呼ばれ、応接室へ向かった。

「エリシア。少し話がある」

「はい」

　レオンハルトは、エリシアの前に座ると、静かに口を開いた。

「お前がここへ来てくれたことを、私は嬉しく思っている」

「私も……ここに来られてよかったです」

　エリシアは素直に答えた。

「それなら、ひとつ聞いてほしい」

「なんでしょう？」

「もし、お前が望むのなら――」

　レオンハルトは、まっすぐにエリシアを見つめた。

「私の養女にならないか？」

「……養女？」

「ああ」

　エリシアは目を見開いた。

「正式に私の娘になってほしい」

「……」

「もちろん、今すぐ決めなくてもいい。嫌なら断っても構わない」

　レオンハルトは優しく続けた。

「私は、お前に何かを強制したいわけではない。ただ、お前がこれから先、安心してここで暮らせるようにしたいんだ」

　エリシアの目に、涙が浮かんだ。

「……お父様って、呼んでもいいですか？」

　レオンハルトは、一瞬だけ驚いた顔をした。

　そして、優しく笑った。

「ああ。もちろんだ」

「本当に……？」

「本当だ」

　エリシアの頬を、涙が伝う。

「それなら……私、お父様の娘になりたいです」

　レオンハルトは、そっとエリシアを抱きしめた。

「分かった」

　温かな声が、耳元に響く。

「今日から、お前は私の大切な娘だ」

「……お父様」

「ああ」

「よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくな。エリシア」

　エリシアは、父親の胸の中で静かに泣いた。

　悲しい涙ではなかった。

　嬉しい涙だった。

　その様子を扉の外から見ていたグスタフとマルガレーテも、目を細めて微笑んでいた。

「これで、エリシアにも本当の居場所ができたな」

　グスタフが呟く。

「ええ」

　マルガレーテも頷いた。

　その日の夕食。

　大きな食卓には、たくさんの料理が並んでいた。

「エリシア、好きなものを食べなさい」

　グスタフが言う。

「これも美味しいよ」

　ルシアンが料理を勧める。

「食事が終わったら、庭を案内してあげる」

　アレクシスも優しく声をかけた。

「ありがとうございます」

　エリシアは少し照れながら、料理を口に運んだ。

　誰も急かさない。

　誰も怒らない。

　食べられる分だけでいい。

　そう言ってくれる。

「美味しい……」

　エリシアの口から、自然に言葉がこぼれた。

「それはよかった」

　マルガレーテが嬉しそうに笑う。

　エリシアは、ふと母との食卓を思い出した。

　母と二人で過ごした、温かな時間。

　胸が少し痛む。

　けれど――。

　今も、自分の周りには温かい人たちがいる。

　エリシアは胸元の髪飾りにそっと触れた。

「お母様……」

　心の中で呟く。

　――私、ここで幸せになれるかもしれない。

　食事が終わると、約束通りアレクシスとルシアンがエリシアを庭へ連れていった。

「こっちだよ、エリシア」

「待ってください、お兄様！」

　三人の笑い声が、夕暮れの庭に響く。

　エリシアは笑っていた。

　心から。

　そして、その笑顔を見ながら、レオンハルトは静かに思った。

　――この子が、もう二度と一人で泣くことがありませんように。

　こうしてエリシアは、ヴァレンシュタイン辺境伯家の一員となった。

　まだ、心の傷が消えたわけではない。

　父アーヴィンを忘れたわけでもない。

　けれど――。

　ここには、自分を待っていてくれる人がいる。

　自分を大切にしてくれる人がいる。

　そして、自分の気持ちを否定する人はいない。

　エリシアはまだ知らなかった。

　この場所で過ごす日々が、彼女の心を少しずつ癒やし、やがて大きな幸せへとつながっていくことを。