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お母様の言葉

エリシアが池に入ってから、どれほどの時間が経ったのか。

　屋敷では、必死の捜索が続いていた。

「いたぞ！」

　遠くから、誰かの叫び声が聞こえた。

「池だ！」

　その声を聞いた瞬間、グスタフたちは一斉に池へ向かった。

　池のそばには、小さな髪飾りが落ちていた。

「エリシア……！」

　グスタフが水辺へ駆け寄る。

　やがて、使用人たちによってエリシアが引き上げられた。

「お嬢様！」

　ミリアが駆け寄る。

「エリシア様……！」

　エリシアは目を閉じたまま、何の反応も示さない。

「エリィ……？」

　エドワードの声が震える。

「エリィ、僕だよ……。目を開けて……」

　クラリッサは口元を手で覆った。

「エリシアちゃん……」

　アーヴィンは、その場に立ち尽くしていた。

　目の前にいるのは、自分の娘。

　まだ七歳の、小さな娘だった。

「早く医師を！」

　グスタフの声が響く。

「すぐに呼んでおります！」

　やがて医師が駆けつけ、エリシアは急いで屋敷へ運ばれた。

　　　　　＊　＊　＊

　医師による懸命な処置が続いた。

　けれど、エリシアは目を覚まさない。

　長い時間が過ぎても、状態は安定しなかった。

　部屋の外で、アーヴィンたちはただ待つしかなかった。

　誰も口を開かなかった。

　やがて、医師が部屋から出てきた。

「先生……娘は……？」

　アーヴィンが駆け寄る。

　医師は、重い表情で首を横に振った。

「今夜が峠になるかもしれません」

「……！」

　アーヴィンの顔が強張る。

「どういう……意味ですか？」

「かなり衰弱しています。まだ幼い身体ですから……」

　医師は言葉を選びながら続けた。

「もちろん、できる限りのことはします。しかし……」

　一度、言葉を止める。

「助からない可能性もあります」

「……そんな……」

　マルガレーテが顔を覆った。

　クラリッサの目にも涙が浮かぶ。

　エドワードは俯いたまま、唇を噛みしめていた。

「エリィ……」

　ミリアは両手を握りしめ、祈るように目を閉じる。

　そして――。

　アーヴィンは何も言えなかった。

　ただ、あの手紙のことが頭から離れなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　アーヴィンは、何度も遺書を読み返していた。

　机の上に置かれた、一枚の紙。

　何度読んでも、そこに書かれている言葉は変わらない。

『お父様へ』

『私はこの家のいらない人間です。』

　アーヴィンの手が震えた。

『新しい家族なんてほしくなかった。』

「……エリシア……」

　さらに読み進める。

『私のためというけれど、お父様のためではないかと思います。』

　胸に、鋭い痛みが走った。

　自分はずっと、エリシアのためだと思っていた。

　母親が必要なのだと思った。

　新しい家族ができれば、エリシアもいつか笑えると思った。

　けれど――。

　娘は、そう思っていなかった。

　自分のためだと言われても、信じられなかった。

『私はいらない人間なので、お母様のところへ行きます。』

『さようなら。』

『三人で仲良く暮らしてください。』

「……違う」

　アーヴィンは首を横に振った。

「違うんだ……」

　声が震える。

「私は……お前をいらないなんて思ったことは、一度も……」

　けれど。

　その言葉を、今のエリシアに伝えることはできない。

　眠ったままの娘には、届かない。

「……私は……何をしていたんだ……」

　アーヴィンは遺書を握りしめた。

　　　　　＊　＊　＊

　グスタフは、そんなアーヴィンを黙って見ていた。

　やがて、低い声で言った。

「アーヴィン」

「……はい」

「お前は、この手紙を読んでもまだ分からないのか？」

「……」

「エリシアは、自分をいらない人間だと思っていたんだぞ」

　アーヴィンは俯いた。

「私は……エリシアのためを思って……」

「その言葉を何度聞けばいい？」

　グスタフの声が震える。

「お前は『エリシアのため』と言って、あの子の気持ちを聞いたのか？」

「……」

「母親を亡くして、まだ一年も経っていない子どもに、新しい母親を受け入れろと言ったのは誰だ？」

　アーヴィンは答えられない。

「食事を無理に食べさせ、苦しんでいるのに叱り、あの子が嫌がっていることを『わがまま』だと言ったのは誰だ？」

「……私です」

「そして今――」

　グスタフは、眠っているエリシアのいる部屋へ視線を向けた。

「この結果を招いた」

　アーヴィンの肩が震えた。

「……申し訳、ありません」

　その声には、もう反論する力はなかった。

　ソフィアも俯いていた。

「私も……もっとエリシアちゃんの気持ちを考えてあげればよかった……」

　カイルも唇を噛みしめる。

「僕も……」

　誰もが暗い顔をしていた。

　エリシアが目を覚ますことだけを、ただ願っていた。

　　　　　＊　＊　＊

　その頃。

　エリシアは、暗い場所にいた。

　周りは何も見えない。

　ただ、どこか温かかった。

「……ここは……？」

　エリシアが歩いていると――。

　前方に、懐かしい姿が見えた。

「……お母様？」

　そこにいたのは、エレノアだった。

　いつもと変わらない、優しい笑顔。

「お母様！」

　エリシアは駆け寄った。

「お母様……！」

　エレノアは、優しくエリシアを抱きしめた。

「エリシア」

「お母様……私も、お母様と一緒にいます」

　エリシアは安心したように目を閉じた。

「もう寂しくないね」

　けれど――。

　エレノアは、悲しそうに首を横に振った。

「いいえ、エリシア」

「……え？」

「あなたは、まだこちらへ来てはいけないわ」

「どうして……？」

「あなたには、まだ生きてほしいから」

　エレノアはエリシアの頬に手を添えた。

「あなたはこれから、幸せにならなくてはいけないの」

「……幸せ？」

「ええ」

　エリシアの目から涙がこぼれる。

「でも……私は、いらない人間なの」

「そんなことはありません」

　エレノアは、はっきりと言った。

「あなたは、誰かに必要とされるために生きるのではないのよ」

「……」

「自分の気持ちに素直になって、生きていきなさい」

　エレノアは優しく微笑む。

「悲しいときは、泣いていいの」

「……うん」

「寂しいときは、寂しいと言っていいの」

「うん……」

「嫌なことは、嫌だと言っていいのよ」

　エリシアは涙を流しながら頷いた。

「……お母様」

「大丈夫」

　エレノアは、もう一度エリシアを抱きしめた。

「あなたなら、きっと大丈夫よ」

「お母様……！」

「いってらっしゃい、エリシア」

「待って……！」

　エリシアが手を伸ばす。

　けれど、エレノアの姿が少しずつ遠ざかっていく。

「お母様……！」

　　　　　＊　＊　＊

「……お母様……」

　エリシアの瞼が、ほんの少し動いた。

　けれど、まだ目は開かない。

　夢の中で聞いた母の声だけが、胸の奥に残っていた。

　――自分の気持ちに素直になって、生きていきなさい。

　　　　　＊　＊　＊

　翌朝。

　医師が再びエリシアの様子を確認した。

「まだ予断は許しませんが……」

　ほんの少しだけ、表情が和らいでいる。

「昨夜より状態が安定しています」

「……本当ですか？」

　ミリアの目に涙が浮かぶ。

「はい。まだ危険な状態ではありますが、希望はあります」

　その言葉に、皆がほっと息をついた。

　けれど、グスタフの表情は厳しいままだった。

「アーヴィン」

「……はい」

「エリシアを、私のところへ連れていく」

「……！」

　アーヴィンが顔を上げた。

「待ってください。エリシアは私の娘です」

「分かっている」

　グスタフは静かに答えた。

「だからこそだ」

「……」

「この家に戻れば、また同じことが起こるかもしれない」

「そんなことは……」

「では、もしまたエリシアが苦しんだらどうする？」

　アーヴィンは言葉を失った。

「また『エリシアのためだ』と言って、自分の考えを押しつけるのか？」

「……」

「次は、本当に助からないかもしれない」

　アーヴィンの顔が青ざめた。

「……それは……」

「私は、エリシアを失いたくない」

　グスタフは静かに言った。

「この子が安心して暮らせる場所へ連れていく」

　マルガレーテも頷いた。

「エリシアには、今まで失った分まで、たくさん笑ってほしいのです」

　アーヴィンは、しばらく黙っていた。

　やがて、目を伏せる。

「……分かりました」

　絞り出すような声だった。

「エリシアを……お願いします」

　グスタフは静かに頷いた。

「任せろ」

　こうして――。

　エリシアは命を取り留めたなら、母方の祖父母が暮らすヴァレンシュタイン辺境伯領へ移り、そこで暮らすことになった。

　それは、エリシアにとって――。

　新しい人生の始まりだった。