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置いていかれる少女

季節が巡り、少しずつ肌寒くなってきた。

私は、もうすぐ七歳になる。

けれど――。

自分の誕生日のことを、誰かが覚えていてくれるのかなんて考えなくなっていた。

お母様がいた頃は、誕生日が楽しみだった。

「エリシア、お誕生日おめでとう」

そう言って、お母様が抱きしめてくれた。

あの温かい腕の中にいるだけで、私は幸せだった。

でも、今はもうお母様はいない。

だから、今年の誕生日のことを誰にも祝ってもらえなくても、私は気にしない。

……そう思っていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

そんなある日のことだった。

朝から身体が重かった。

「……コンコン」

咳が止まらない。

「お嬢様、大丈夫ですか？」

ミリアが心配そうに私の額へ手を当てた。

「少し熱がありますね」

「……大丈夫よ」

そう答えたものの、身体はだるく、頭もぼんやりしていた。

「今日はゆっくりお休みになったほうがよろしいと思います」

「うん……」

ベッドに横になっていると、しばらくしてお父様が部屋へ入ってきた。

「エリシア」

「……お父様」

「今日はソフィアの実家へ行くことになった」

「ソフィアさんの……？」

「そうだ。ローゼンベルク家へな」

その言葉を聞いて、私は小さく頷いた。

「お前も一緒に来なさい」

「……」

私は返事をしようとした。

けれど、その瞬間にまた咳が出た。

「ゴホッ、ゴホッ……」

お父様が眉をひそめる。

「まだ具合が悪いのか？」

「……はい」

「熱もあるようですし、お嬢様は今日はお休みになったほうがよろしいかと」

ミリアがそっと口を挟んだ。

「このまま馬車に乗られると、さらにお身体に障るかもしれません」

「そうか……」

お父様は少し考えた。

「エリシア、お前はどうしたい？」

私は少し迷った。

本当は――。

一緒に行きたくなかった。

今の私には、三人と一緒にいることのほうが苦しかった。

「……今日は、お留守番したいです」

「分かった。無理をする必要はない」

お父様はそう言うと、部屋を出ていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

しばらくして、屋敷の外から声が聞こえてきた。

私はベッドから起き上がり、窓の外を見た。

そこには、お父様とソフィア、カイルの三人がいた。

「気をつけて行ってらっしゃいませ」

使用人たちが見送っている。

ソフィアが馬車へ乗り込む前に、こちらを見上げた。

「エリシアちゃん、ゆっくり休んでね」

「……はい」

窓越しに、小さく手を振る。

カイルもこちらを見ていた。

「エリシア、早く元気になれよ」

「……ありがとう」

二人とも、私を嫌っているわけではない。

それは分かっている。

けれど――。

三人が並んでいる姿を見ると、胸が苦しくなった。

お父様。

ソフィア。

カイル。

三人はまるで、本当の家族のようだった。

やがて馬車が動き出す。

「……」

私は窓から、その姿を見つめ続けた。

馬車はどんどん遠ざかっていく。

そして、見えなくなった。

部屋の中が、急に静かになった気がした。

「……」

私は窓から離れ、ベッドに戻った。

「もう……私には家族はいないのかな」

ぽつりと呟く。

お母様はもういない。

お父様には、新しい家族がいる。

ソフィアもカイルも、私に優しくしてくれる。

それなのに――。

私は、その輪の中に入ることができない。

「……私には、ミリアしかいない」

ミリアだけが、いつも私のことを気にかけてくれる。

体調が悪ければ心配してくれる。

食事が少なければ、何度も声をかけてくれる。

私が泣いていれば、そっとそばにいてくれる。

「これから……私はどうなるのかな」

熱でぼんやりする頭の中に、不安が広がっていく。

私は布団にくるまり、目を閉じた。

外では冷たい風が吹いていた。

その風の音を聞きながら、私は一人で小さく震えていた。