第三〇話 上手い話には裏がある
カラン、カラン……。
木皿が地に落ちる音が響く。
「本当に良かったです。貴方たちがここまで馬鹿な娘で」
三日月のように口許を歪めたラディックは、クククと嗤う。
まるで糸が切れた操り人形の如く、ドサリと崩折れる俺たち。
何だ……これは……？ 身体が……動かない？
「何を……したの……？」
震える唇を動かし、陽が訊く。
「簡単な事です。貴方たちの食事に少し痺れ薬を入れたまでの事。この痺れ薬は大変重宝してましてね。即効性が高く、非常に扱いやすいのですよ」
醜悪な笑みを湛えながら、ラディックは続ける。
「まぁ貴方たちのような馬鹿で愚かな娘であれば、この薬を使う必要は無かったかもしれませんが。紳士的に接すれば、コロッと簡単に信用してくれるんですからね」
堪らずと言った具合にラディックは腹を抱えて笑い声を上げた。
「アハハハ！ いやはや、流石、ノルディーの目は確かだ。馬鹿で愚かで……そして上玉。大手柄ですよ、ノルディー」
「ええ、ええ、今回の分け前は期待していますよ、ええ」
「勿論ですとも。これ程の上玉であれば、金貨四、五〇枚はくだらないでしょう。三人合わせて、一五〇枚ですか、クフフフ」
一体何の話をしているんだ……？ 金貨がどうとか……。
《恐らく、奴隷として売り飛ばす算段なのでしょう。話の流れからして、この者たちは、冒険組合で注意喚起されていたルーキー狩りだと推測されます。以前からこのような手口で、新人冒険者を陥れ、奴隷売買をしていたのではないでしょうか》
おいおいマジか……所謂イモ引いたって事かよ……。
「さて、痺れ薬の効果が切れる前に、縛り上げましょうか。ディン！ ライ！ 柔肌を痛めないように注意するのですよ。あ～そうそう、この小僧は縛らなくてもいいです。ここで処分しますから」
「了解した」
「……」
クソッ！ 身体が痺れて動かねぇ！ それに魔法もダメだ！ 魔力回路にも影響しちまっている！
《ご安心下さい、マスター。このような窮地、私とマスターであれば、何も問題ありません》
ディンとライは、馬車の荷台から数本のロープを取り出し、ゆっくりと俺たちに近付いてくる。このままだと、ソフィたちが……。
《……解析が完了しました。新スキル「麻痺耐性」を取得。スキルを発動します》
ラファの宣言と同時に、身体から痺れが抜けていく。
流石、ラファッ！ 今日は大活躍じゃねぇかッ！
《お褒めに預かり光栄に存じます。では、マスター。悪漢に正義の鉄槌を！》
俺はダンッと地面を叩く。
「〈ソーンウォール〉ッ！」
土魔法――〈ソーンウォール〉。動けないソフィたちを守るように、土の壁を生成。
魔の手から分断させることに成功。
「な、何だ!? 敵襲!? 他にも仲間がいたのか!?」
「い、いえ、そんなはずは！」
狼狽するラディックとノルディー。まだ俺には気付けていない？
なら、好都合。俺は飛び跳ねる様に起き上がると、ラディックに迫った。
「こ、小僧!? 何故、動ける!?」
想定外のトラブルには弱いのか。まぁ答えてやる必要はない。
俺は鞘から刀を抜刀するかのように、魔法鞄から杖を引き抜いた。
アドルフ愛用の杖。見た目はただの杖だが、これが何とユニーク武器。俺の体長に合わせて伸縮する。
俺は大上段から振り下ろす。
「ぐっ」
流石ゴールド冒険者。ラディックは咄嗟に腕をクロスし、受け止めた。
それは想定内。俺は逆端を勢いよく振り上げる。
「ぐぇッ」
逆端は防御を掻い潜り、ラディックの顎へクリーンヒット。
白目を剥いたラディックに、俺は容赦なく側頭部に杖を叩き込む。
ガツンと、鈍い手応え。崩折れたラディックは、ピクピクと痙攣するだけで、起き上がる様子は無い。
サッと横目で一瞥……ノルディーは腰を抜かし、失禁していた。
どうやらノルディーは戦闘要員ではなさそうだ。逃げそうにも無いし、取り敢えずは放置。
振り返ると、土の壁の左右からディンとライが。目を見開き、ことの事態に驚愕している。
一人ずつ仕留めよう。まずは大柄なディンから。
俺は反転、一気にディンへと肉迫する。
「チッ」
舌打ちはライ。一瞬先に状況を飲み込んだライが、懐から暗器を取り出す。
そうはさせないッ！
「〈スリングショット〉」
即座に土魔法〈スリングショット〉を詠唱。生成された礫が飛翔し、ライの大腿を穿つ。
動きが止まったライを横目に、ディンを急襲。
飛び上がり、未だ呆けているディンの顔面を掴み……。
「〈バースト〉」
火魔法〈バースト〉。手の平から灼熱の炎が噴き出す。
「ぐ、が……」
ディンは鈍い悲鳴と共に仰向けに倒れた。
肉が焼けたすえた臭い、立ち昇る白煙。加減はしたけど、酷い火傷だ……。
命に別状は無さそうだし、失神しているからこのまま放っておいても問題なしと判断。
残るは二人。ギッと憎悪の瞳で俺を見るライ。
「……何故だ」
何故？ あぁ、何故、痺れ薬が効か無かったってことかな？
「教えるわけ無いだろ」
うん、何でも聞けば教えてもらえると思ったら大間違いだよ。
と、俺が答えると同時に、ライは暗器をシュ、シュと投擲。
――カン、カン、カン！
慌てず、俺は杖で全てを弾いていく。
「チッ」
全ての暗器を撃ち尽くしたライは憎々しげに舌打ち。タガーを縫い放ち、徹底抗戦の構え。
いや、脚を負傷し、逃げることが出来ないのか。大腿から血を流し、辛うじて立っているといったところ。
俺はサッと接近。無論、ライはタガーを振るい、抗戦するものの……短剣使いが甘い。
ソフィと乱取り稽古をよくしている俺にとっては脅威ではない。
ササッと、身を翻してタガーを躱し、懐へ。
拳を引き絞り、アッパーカット！
顎に直撃を受けたライは、放物線を描くかのように吹き飛び……そして、昏倒した。
「フゥ～……」
全てを打ち倒し、俺は思わず一息つく。いや、そういえば、もう一人残っていたっけ。
「ひぃ、ひぃ、お助けをぉ～」
腰を抜かしたノルディーが、這いずる様に逃げ出していた。
俺はゆっくりと近付き、無慈悲に杖を振るった。
「ぐわしッ」
カエルが潰れたかのような呻き声を上げたノルディーは、口から泡を噴き出しながら失神した。
さて、取り敢えずは片が付いた。こいつらが意識を取り戻すのには、時間が掛かるだろう。
俺は倒れているソフィらの元へ。
「大丈夫か？」
声を掛けるものの、反応がない。いや、眼が「大丈夫」だと伝えている。
さて、どうしたものか……。
《マスター。この者共は緊急時に際して、解毒薬を所持しているのではないでしょうか》
ふむ、確かに解毒薬を持っていてもおかしくはないな。
ラディックたちの懐をまさぐると……あった。多分、これが解毒薬だな。
ラファの特殊能力「鑑定」の結果からも、これが解毒薬だとお墨付きを貰い、一人ずつ解毒薬を飲ませていく。
「ふぅ～……りゅうちゃん、ありがと。助かったよ」
「ありがとうございます」
「ありがとう……ございました……」
まだ軽い痺れは残るものの、どうにか身体を動かせるまでに快復。各々、身体の具合を確かめている。
「いや～まいった、まいった。身体が思うように動かないって怖いねぇ～」
「そうですね。もう二度と経験したくは無いです」
麻痺はもうこりごりだと口々に言う。
「さて、どうする、りゅうちゃん？」
「とにかく目覚めるまでに縄で縛っておこう」
「そうですね。自由にしたままだと怖いですもんね」
「あ……縄……ここにあります」
とにかく、身動きできないようにラディックたちを縄でふん縛ることに。
「いい人だと思ってたんだけどねぇ～……ホント、すっかり騙されちゃったよ」
「でも、最初はなんか胡散臭いと思いませんでした？」
「ん～確かに、クエストの条件も破格だったし、『え？ ホントにいいの？』って思った。うまい話には裏があるって、このことだよねぇ～。これからは気を付けないとっ」
陽の言う通り、第一印象は胡散臭いと俺も思った。だけど、流されていく内に、これでいいんだと思わされてしまった。ラディックも紳士的に振舞っていたし……すっかり騙されてしまったな、反省……。
「よし！ これで簡単には逃げられないでしょ」
ギュッ、ギュッと縄を確認する陽。
「りゅうちゃん、どうする？ 水でもぶっかけて、事情聴取でもする？」
「いや、それは止めておこう。話を聞いても、俺達にはどうすることもできないしな。それに夜だし、このまま失神させておこうよ」
陽は完全に暮れ、夜の帳が降りている。正直、今日は疲れた。
「そうだね。お～し！ この悪者はこのまま放置！ 一晩このままでも大丈夫でしょっ」
「でも、万が一って事もありますから、見張りは必要ではありませんか？」
「おっ。フィーちゃんの言う通りだね。二人一組で一応見張っておくべきだ」
ウンウンと頷く陽。
「それじゃあ、誰と誰が組むか決めないとね。おっし、またまたジャンケン大会だ！」
陽……なんだかいつもよりテンションが高いな。
《皆が不安にならないようにしているのでしょう。最悪の場合、彼女らは奴隷として売り飛ばされてしまう寸前でしたから》
あ～そういう事か。痺れ薬なんて物を使われたんだし、そりゃ怖いよな。
ということで、じゃんけん大会が始まり……見張り番の組み合わせが決まった。
俺とせつな、ソフィと陽という組み合わせ。
「くぅ～……りゅうちゃんと同じ組になりたかったのにぃ～チクショウ！」
「まぁまぁ、ヒナタさん、落ち着いて」
何だか陽とソフィ、いいコンビになってきたな。せつなが少し浮いているのが気になるけど……。
「よろしく……お願いします……」
「あ、うん。よろしく」
それはまぁ俺がフォローすればいいか。
◇
見張り番も決まり、夕食の摂り直し。
ラディックが用意した物の中から、ラファの「鑑定」で安全と判断された物だけを使い、簡単に夕食を済ませた。
食後のティータイム。と言っても、白湯なんだけど……。
「一度、リーディニに戻って、この人たちを受け渡す方がいいかな？」
「わたしはこのまま次の街に向かってもいいとは思いますけど」
陽が話を切り出し、ソフィが追従するという流れが出来つつある。
「お任せします……」
せつなは基本的に受け身だ。あまり口達者ではない。
「次の街までは結構距離があるのかな？」
俺も基本的には受け身だ。口が立つ方では無いし。
「どうなんでしょう？ わたしは、聖国から出た事がないので、この地域の地理はちょっと判らないです」
「それを言ったら、あたしとせっちゃんも同じだよ。この異世界に来てからは、ずっとリーディニに滞在していたし」
「地図とか……無いのでしょうか……この人たち……持っているかも……」
「そだね。この人たちなら持っているかも。とにかく探してみよっか」
陽は立ち上がり、馬車を調べ始める。ソフィとせつなも。
俺はふん縛った奴らの懐をまさぐる。女の子にさせる訳にもいかないからね。
ということで、暫し地図を探す。まるで俺らが盗賊になった気分だ。
「あ……ありました」
見つけたのはせつな。直ぐに皆集まり、頭を突き合わせて地図を覗き込む。だが……。
「ん～……これ、地図って呼べる？」
疑問を呈したのは陽。確かにせつなが見つけた物は、地図らしきものなのだけれど……。
「大雑把過ぎて、よく判らないよな」
大雑把も大雑把。チラシの裏に書かれた落書きのような代物だった。
《仕方がありませんよ、マスター。マスターの世界では精巧な地図が存在しているようですが、この世界では地図は軍事機密です。市井に出回るレベルでは、このように大雑把で、最低限の位置情報しか記している物はありません》
ふむふむ、言われてみれば、ラファの言う通りかもしれない。
「この地図を見れば、あたしたちが通って来た街道を真っ直ぐ道なりに進めば、次の街に到着するとは思うんだけど……」
「どれぐらい離れているか、判りませんよね」
ウ～ンと唸る俺たち。と、せつなが小さな声で言う。
「明日……この人たちを起こした時に……聞くのは……どうですか？」
「うん、それだ！」
ビシッとせつなを指差す陽。ビクッとするせつなが小動物みたいで可愛らしい。
という事で、進むか戻るかは、明朝決めることに。
「それじゃあ、あたしたちは先に休ませて貰うね。見張り番、よろしくぅ～」
「お休みなさい」
ヒラヒラと手を振る陽、ペコリと礼儀正しく挨拶をするソフィ。二人は設営したテントへと、入っていく。
さて、俺らは見張り番。焚火を絶えさぬように、枯れ枝をくべる。
「…………」
パチ、パチと焚火が爆ぜる音だけが響く。
さて、どうしよう。俺もせつなも口下手だ。話題を提供する者がいない。
妙な静寂が暫し流れ……ふと、せつなが口を開く。
「あの……」
「ん？ どうした？」
訊き返す俺。だが……せつなは次の句を踏めずに閉口する。
……どうすればいいんだ!?
「あの……」
か細い声。再びせつなが口を開く。
俺は辛抱強く待つ。
「えっと……先輩って……呼んでも……いいですか？」
ここに来て呼び方の提案!? もう出会って二日も経っているんだけど!?
「ダメ……ですか……？」
眉を八の字に悲しそうな顔のせつな。
「いや、ダメじゃないよ。先輩でも、パイセンでもどうとでも呼んでよ」
「パイセンは……イヤです……」
あ……そう。ごめんね、冗談なんだ……。
