7.国境の町へ
その日は、窓から差し込む朝の光が不思議なくらい明るく見えた。
いつもと変わらないはずなのに、淡い橙色が、輝いて見えたのだ。
私が起き上がろうとした時、コンコン、と扉を叩く音がした。
「お嬢様、そろそろご支度の時間でございます」
扉を開けると、メイド長のサラがしずしずと入ってきた。
彼女、サラ・フライレは、お祖母様の代からオルドラン家に仕えてくれている。私にとって、育ての親のような人だ。
お祖母様亡きあとは、彼女のおかげでこの家にいられたようなものだ。
「……お嬢様、本当に――行ってしまわれるのですね」
そう呟く彼女の目は、潤んでいた。声も、震えている。
私は、静かに頷く。
「今までありがとう、サラ。あなたのおかげで私は――この家で生きてこられた」
サラが、私の身支度をささっと済ませ、化粧台の前で私の髪を整えながら遠い昔を見るような声を落とす。
「エウフェミア様――あなたのお祖母様に、最近は本当によく似てこられましたね。……この青い髪を見ると、思い出します」
脳裏に、優しかったお祖母様の顔が浮かぶ。
「お祖母様は……喜んでいるかしら、この日を」
私はふと呟く。サラはわずかに微笑んで話す。
「お嬢様がこの仕打ちから離れられるなら――エウフェミア様もお喜びでしょう」
そして、最後にお祖母様の贈り物である翡翠のペンダントが首に輝く。
「何があっても……エウフェミア様が守ってくださいます」
そう話すサラの声は、今までよりも震えていた。
私の胸にあたたかいものが灯る。サラの声を通して、お祖母様もそこにいてくださるような気がしたのだ。
「――さて、そろそろファルネーゼ侯爵家から迎えがいらっしゃいます。……お嬢様、参りましょう」
「ええ」
私は、頷いてもう一度鏡の前で微笑む。
（お祖母様、お父様、ファビオ――行ってまいります）
広間に降りると、ファルネーゼ侯爵家からフリオさん、そして侍女らしき女性が立っていた。
フリオさんと女性は、私を見て一礼し、迎える。
フリオさんが女性の方をちらりと見て、私に話す。
「アリーチェ様。お迎えにあがりました。――こちらの女性は本日からあなた様にお仕えする侍女です」
侍女の女性――黒い髪を纏めたぴしっとした雰囲気で気難しそうに見えたが、それはすぐに崩れた。
彼女はとても柔らかく微笑んで、挨拶した。
「アリーチェ様、お会いできて光栄です！ 私はエルミラ・シフエンテスと申します。よろしくお願いいたしますね」
……初対面の人にこんなに笑みを向けられたことのない私は、一瞬戸惑った。
翡翠の目を見ても、嫌な顔をしない人は――王都にはまずいないからだ。
当主代理として母が笑みを貼り付け立っている。内心は厄介払いができてせいせいしているのが伝わってくる。
「アリーチェ、ファルネーゼ侯爵家で失礼のないようにね。役に立ちなさい」
一瞬心にさあっと靄がかかるが、微笑みをたたえ、母に向かい一礼する。
「――行ってまいります、お母様……ごきげんよう」
――もう帰るものか、この家に。
そう心の中で呟き、私は迎えの馬車に乗りこむ。
ファルネーゼ家の馬車は、王都で乗る馬車とは違うとすぐにわかった。
まず馬車と言ったが――曳いているのは馬……でなく王都では見たこともない大きな鳥か、竜のような生き物だ。
乗ると今までに感じたことがない、走り出しても、ほとんど揺れを感じない。
私が不思議そうに見回していると、エルミラがにっと悪戯っぽく微笑む。
「……びっくりしました？ 侯爵領は国境の町。ご主人様の命で他国の技術を導入しているのです。あの魔獣もそうです」
「確かに、見たことも聞いたことさえ……ないです」
文化が違う町とは聞いていたけれど、何もかも王都とは違う。
カラカラと進む車輪の音に、移り変わる景色。王都を出たことのない私には何もかも新鮮に映った。
窓の外を見ると、初めて世界に色がついているとさえ感じた。
しかし、馬車は馬ではなく魔獣が曳いていて――他国の文化がある町。
どのような所なのだろう……？ と不安に思ったが、それ以上に私の心は躍り始めた。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
次回からは第二章に入ります。
政略結婚だと思って嫁いだファルネーゼ侯爵領、そこで待っていたものは、侯爵の不器用な溺愛と今まで見たことのない新しい世界。アリーチェの初めてを一緒に体験してください！
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