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6.夜の帳に咲く絆

　「――姉様、本当に行くの？　あいつに……売られるようなものじゃないか！」

　夜。部屋に入ってきたファビオが低く、震えた声をあげる。

　私は、首を振り、静かに答えた。

　「私だって、怖い。――でもね、あの方は……初めて私の瞳を見ても、侮蔑しなかった」

　そう言いながら、私の体はわずかに震えている。

　ファビオが、心配そうにこちらを見て、呟く。

　「姉様は怖くないの？　『血霞の侯爵』が――敵対するものは身内でも……って噂じゃないか。姉様だって、何をされるか――」

　「ファビオ。あの方は……『血霞』の名を冠するような方ではない。そんな気がするの」

　ファビオが、黙り込む。「まだ納得がいかない」そんな表情を浮かべている。

　国境の町、ファルネーゼ侯爵領は、王都(ここ)とは文化が少し違うと聞く。馴染めるだろうか。いや、こことは違う文化の町なら――何か変わるかもしれない。そんな僅かな期待が胸の奥に灯った。

　私の翡翠色の瞳が誇りの色だと、そう仰ってくれた方のもとならば、ここよりは息ができるかもしれない。

　ファビオをまっすぐ見て、私は口を開く。

　「……信じてみたいの。あの方のことを」

　私の口から、初めて出た心からの言葉。

　ファビオは、一瞬目を丸くして、少し俯いて呟く。

　「姉様の意思なら、僕は反対しない。僕も本当は、姉様には家を出て……幸せになってほしい。こんな生活、していてほしくない」

　私はそっとファビオに触れる。

　「ありがとう……ファビオ。その言葉が、とても嬉しい」

　視界がじわりと滲む。

　「姉様が信じるなら、僕も――侯爵様を信じて教えを請うよ」

　ふっと、ふたりで吹き出すように笑う。

　ファビオが部屋を出ていき、静けさが戻った部屋で私は荷造りをする。

　……と言っても、古びたドレスが数着と、お祖母様の贈り物の翡翠色のドレスと首飾り。

　私の持ち物は、このくらい。小さな鞄に収まるかもしれない。

（――本当に、この家には私のものは何もない）

　心の中で呟く。

　音を立てぬよう静かに部屋の扉を開け、バルコニーへ向かう。

　バルコニーへ出て空を見上げると、夜空には満天の星と、月が白くふわりと浮かんでいる。

　その下に、人影が見えた。

　「お父様……？　夜風はお体に障ります」

　お父様は、静かに首を振り答えた。

　「アリーチェか……。ただ、夜風にあたりたい気分でね――アリーチェ、本当にすまないことをした」

　私は、首を傾げる。

　「なぜ、お父様が謝るのですか？　……ファルネーゼ侯爵家に嫁ぐのは、私の意思です。家のためではありません」

（お父様とファビオ――そしてこの家が守られるなら、駒にだってなんだってなる。そう思っていたけれど……）

　「……これを、持っていきなさい」

　お父様の手には小さな翡翠色のブローチ。

　「……これは……？」

　お父様が空を見上げ、静かに口を開く。

　「これは、代々この家に伝わるものだ。アリーチェ、お前にこそふさわしい。お前を、守ってくださるだろう」

　私は小さく「はい」とだけ答え、頷いたあと翡翠色のそれを受け取った。

　忌むべき翡翠色の装飾品が、なぜこの家に代々伝わっているのだろう。

　お祖母様も「誇るべき色」と仰っていた。

　その意味は――私にはわからない。

　ただ、私の胸は少しだけ暖かくなる。

　私は、お父様の方を向き、呟く。

　「ありがとうございます――お父様も、お休みになってください」

　お父様は微笑み、静かに頷いた。

　静かに部屋へ戻り、翡翠のブローチを見る。

　それを見ると、暖かく、どこか懐かしい空気が漂う。

　刻まれた紋章を見て、私は目を見開く。

（これって――王家の紋章じゃない。どうしてこの家に――？）

　翡翠色の意味、お祖母様と侯爵様の言葉の意味。

　そして王家の紋章。

　私は、胸のどこかでざわざわした予感のような感覚がした。