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34.真実と戸惑い

　王城での出来事は、すぐに王都中を駆け巡った。

　民衆は明かされた真実と一連のことを、まだうまく理解するには躊躇(ためら)いがあるようだ。

　無理もない。五代前――百年以上前からの価値観なんて、すぐに変わるものではない。

　そして、国の歴史が塗り替わったとしても、この国の王家は変わらず続いていく。

　「宰相閣下が……あんな恐ろしいことを裏でされていたなんて……」

　「魔力封印の上、終身幽閉になったそうよ。――牢は魔力が効かない構造になっているとか」

　民衆が囁くのを聞きながら、アウレリオは歩いていた。

　向かうのは――王都で滞在しているオルドラン伯爵邸。

　宰相の力が及ばなくなり、フェルミンの体調も少しずつ快方へ向かっているようだ。

　しかし、彼の指輪は――外されていなかった。

　「ミレイアを宰相の手から守りきれなかったのは――私の責任だ。だから、この指輪は……戒めとして、つけておく」

　声を落とすフェルミンの目は、僅かに揺れている。

　責任を感じている彼に、アウレリオはかける言葉を一瞬失う。

　「ご主人様！　そして――ファルネーゼ侯爵様。王城から文が届いております」

　――王城？　何の用だ？

　一瞬アウレリオの頭の中を疑問符が駆ける――。しかし、要件はなんとなく察することができた。

　「……オルドラン伯爵。……そちらを、開封していただけますか？」

　「これは、女王陛下が公式に使用される封蝋――国は、我らに何かを求めているようです」

　フェルミンが封を開くと、おそらく女王の直筆で、思いもよらぬことが書いてあった。

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　――アウレリオ・ファルネーゼ侯爵及びフェルミン・オルドラン伯爵。

　この度のお二方の働きに、深く感謝いたします。

　おかげで、この国の誤りを照らすことができ、私も安堵しております。

　話というのは、他でもありません。

　私のもとで、手助けをしてくださいませんか？

　正統な血を引くあなたがたに、私がお願いするのも烏滸がましいかもしれません。

　ですが、この国を照らすため助力いただきたいのです。

　この国の過ちの責は、私――いいえ、現在のウィンドミル王家が負います。

　そして、お二方の今回の件の多大な功績を称え、そして、この国に対しての償いとして。

　公爵の位を授けたいと考えております。

　その件については後ほど王城から正式通達に向かわせます。

　多大なる感謝を込めて。

　――女王　デルフィリア・ウィンドミル。

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　「やはり……そうきたか……」

　アウレリオは呟く。

　国の真実が知られた今、正統な血を持つものを王城に入れておきたいのだ。

　そのための陞爵(しょうしゃく)ということは理解できた。

　断ることはできないだろう。しかし、国境の町(現在の領地)だけは安堵してほしいものだ。

　「正式な打診がくるのはしばらく後でしょう。――一度、アリーチェのもとへ、戻ってやってくれませんか？」

　「そうするつもりです。オルドラン伯爵――いえ、義父上(ちちうえ)。明日、ファルネーゼ領へ戻ります」

　夜、アウレリオは客室から、屋敷のバルコニーへ出る。

　満天の星がことさらに夜空に輝いて見えた。まるで、明日からの国の行く末を照らすように。

（全て、終わった――。父上、母上、姉上、クロエ……俺は、この国を照らすことができたでしょうか）

　ひとつの星がきらりと光る。喪った者からの返事のように。

　アウレリオの頬に一筋の涙が伝う。そこには『血霞の侯爵』と謂れなき異名を付けられた彼の姿は、どこにもなかった。

（この件の裁定は、ファルネーゼ領にも伝わっているだろう。アリーチェが動揺しなければよいが――）

　彼は、屋敷に残してきた妻のことを想う。今回の件で一番心を痛めているのは、彼女だ。

　戻ったら彼女の傍にいよう。彼はそう夜空の星々に誓った。

　朝になり、フェルミンに出立の挨拶をし、アウレリオとフリオは馬車へ乗り込む。

　カタカタと動き出す車輪に、屋敷で待っている彼女との距離が近くなっているのを感じていた。

　そして、窓の外の草木は陽の光を浴びて、今までと違う輝きを見せているように感じる。

　この国は少しずつ、だが、確実に動き始めている。

　百年以上にわたった価値観も、少しずつ変わっていくだろう。

　ファルネーゼ領は、無事だろうか。そして、何よりアリーチェは――心労で倒れてはいないだろうか。

　彼は、組んだ足先を何度も組み替える。

　そして、ふっと力が抜けていくのを感じていた。

　ゆっくりと時が経つ。外の景色を彼はぼうっと見つめる。

　全て終わった。そして、これから始まることを彼は考え、ひとつ呼吸を落とす。

　ただ、屋敷に置いてきたアリーチェの心情を思うと、一刻も早く彼女のもとへもどらねばと彼は強く思う。

　当然の帰結とはいえ、母親を喪った彼女は――大丈夫だろうか？

　彼女の翡翠の瞳が悲しみで揺れるのを、もう見たくはないし、これからもさせない。

　戻ったら、彼女が笑顔でいられる生活を、今度こそ――前を向いていけるように。

　カタカタと走り、揺れる馬車の中で、彼は、その手を握りしめた。