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21.信じたくなかった父からの手紙

　エルミラが震える手で渡してきた手紙、それは確かにお父様の字だった。

　封筒には『フェルミン・オルドラン』と間違いなく書かれている。

　封蝋が押されているそれを開き、読み進めると、信じられないことが書いてあった。

　便箋を持つ手が震える。

　---

　――アリーチェ。

　信じたくないだろうが、話を聞いてほしい。

　ミレイア――君の母が、国の宰相サヴェリオ・フランドルと通じていた。

　隠していた手紙を見つけ、調べさせた。

　母上が身罷った八年前から、関係を持っていたらしい。

　まだ確信は持てないが、お前の瞳のことと関係しているだろう――そして、私の病も。

　国は――オルドラン家を狙っている。

　ファルネーゼ侯爵の打診でファビオをそちらに送ったのも、そのためだ。

　信じたくはないが、ミレイアが贈った指輪は、私を弱らせるためのものと思われる。

　ミレイアの裏切りで、お前に随分つらい思いをさせた。

　許してくれとは言わない。

　ただ、お前の幸せを、願っている。

　そして、翡翠の瞳は、誇るべき色だ。

　――父より。

　---

　手紙をぎゅっと握る。全身の震えが止まらない。

　まさかとは思った。いくらあの人でもそこまではしないと、信じたかった。

　路傍の石のような感覚になっていたが、あの人は私の母だ。まさか家を滅ぼすために宰相と関係を持っていたなんて――。

　なぜ、何のために。お父様まで間接的に手に掛けようとしたのか。

　図書室の入口に立ち尽くし、息が浅くなり、目からはとめどなく熱いものがこぼれる。

　「アリーチェ様……？」

　心配そうに尋ねるエルミラに、手紙を見せる。彼女の顔色もまた、血の気が引き、白くなっていく。

　私は、手を握りしめながら、その場に力なくへたり込んで動けない。立ち上がろうとしても、立つ力が入らない。

　そして、母の言葉が呪いのように私の頭にこだまする。

『忌まわしい子』

『災いを呼ぶ子』

　私は声にならない声を上げ叫びそうになるが、喉が詰まったかのように、音が出ずに口が、ただはくはくとしているだけだ。

　「……っ！　アリーチェ！　しっかりしろ……！」

　遠くでアウレリオ様が私を呼ぶ声がする。それが私を踏みとどまらせる。

　ヴェールを被ったような視界の先で、エルミラが、彼に手紙を渡しているのが見えた。

（アウレリオ様――！）

　声にならない声を上げ、私は目の前が白くなるのを感じた。

　手放す意識の中で、お祖母様と、私にそっくりな翡翠の瞳を持った『誰か』の姿が見えた。

　お祖母様と、『誰か』は頷き、微笑みかける。――自然と心が、あたたかくなる。

　（――大丈夫。助けなきゃ）

　うっすらと目を開けると、赤い装飾の部屋に、ぼんやりとアウレリオ様の姿が見えた。

　「――アリーチェ！？　気がついたか！？」

　ぼーっとしている私を、彼は抱き上げる。

　いつの間に私は、気を失ってしまったのだろう。

　「……アウレリオ……様。大丈夫です。少しふらっと……しただけです」

　「手紙はエルミラから見せてもらった。大丈夫なわけ……ないだろう……！」

　彼の目からはとめどなく涙がこぼれている。その顔を見て、私は胸がきつく痛んだ。

　しばらく私を落ち着かせようと抱きしめてくれる彼の手は温かく、そして震えていた。

　彼の手が、私の目の上に触れる。そして、言い聞かせるように声を落とす。

　「アリーチェ。何度でも言う。君は――忌まわしきものなどではない」

　彼の手の上に、そっと私の手を重ねる。

　部屋の燭台が、ゆらりと揺れる。

　「伯爵夫人と、宰相のことは調べさせる。――そして」

　「お父様には時間がありません――！　私は、助けたいのです」

　私たちは頷き合う。

　「宰相と伯爵夫人の関係と、証拠さえつかめれば……！」

　彼は震えながら低いトーンで話す。

　「――アリーチェに対する扱い、オルドラン伯への裏切り……必ず……！」

　そう話す彼の拳は、わなわなと震えていた。

　お父様への裏切りで成り立っていた家、そして、あの人(母)だけが着飾っていた理由に嫌と言うほど直面せざるをえない。

　あの人(母)のむせ返るような香水の香りが、ふいに蘇る。それでも、私の心は揺るがなかった。

　今できることは、呪いの解除方法を調べること。そして、すべての証拠をひとつひとつ集めること。

　部屋の中に、フリオさんとエルミラが呼ばれ、アウレリオ様が低いトーンで伝える。

　「フリオ。オルドラン伯爵家に使者を出し、伯爵夫人の情報を集めろ。あと、王都の図書館に書簡を送る。内密にこの件を探れ。結果次第で――王城へ、私が出向く。エルミラは――アリーチェを屋敷の者と守ってくれ」

　「――承知いたしました」

　エルミラと、フリオさんが一礼する。

　線でつながりつつある点を、ひとつずつ解き明かす。それがお父様を救うことにも、全てが明らかになることにも繋がる。そう信じてならなかった。

　五年前の襲撃、翡翠の瞳。点は、必ず一本の線となる。

（ファビオには知らせないでおこう。――あの子を、巻き込みたくない）

　強く頷く私に、アウレリオ様が触れる。

　そして、誓うように私を抱き寄せて口付けを落とす。

　私たちは、「全てを解き明かす」そう視線で誓う。

　部屋の燭台がゆらりと揺れて、窓からは東雲色から光が差し込み始めていた。