第176話 港町の宴と、小さな約束
朝の港に、歓声が、響き渡った。
「歌が、止んだぞ!」
「海が、光らなくなった!」
「漁に、出られるぞおお!」
漁師たちが、網を担いで、わっと、船へ駆け出していく。半月ぶりに、港に、活気が戻っていた。白髪の老漁師が、涙ぐみながら、ニコラスの手を握る。
「あんたらは、街の恩人じゃ。今夜は、わしらで、宴を開かせてくれ!」
「いえ、そんな、大げさな」
「大げさなもんか! 半月も、海に出られず、干上がるところだったんじゃ!」
老漁師の勢いに押されて、ニコラスは、断りきれなかった。ちらりと、隣を見ると、マレが、ニコラスの服の裾を、小さく掴んでいる。
「おにいちゃん。この人たち、こわくない?」
「うん。みんな、優しいよ」
「ほんとう?」
「ほんとう。マレのこと、ずっと、心配してたんだ」
マレは、半信半疑の顔で、漁師たちを、じっと見つめた。老漁師が、しゃがみ込んで、目線を合わせる。
「お嬢ちゃん。海の、守り神様だってな。わしらは、ずっと、あんたの歌に、守られてきたんじゃ」
「まもって……いた?」
「そうとも。子供の頃から、海に出るたびに、波の音が、歌に聞こえた。あれは、あんたの、歌じゃったんじゃろう」
マレの瞳が、大きく、揺れた。それから、小さな声で、呟く。
「……うれしい」
「ほっほっほ」
老漁師が、満足そうに、笑った。マレが、ほんの少しだけ、ニコラスの陰から、顔を出した。その様子を、後ろから、カイが、じっと見つめていた。
「なあ、ニコラス。マレは、お前のことを『おにいちゃん』と、呼ぶだろう」
「はい」
「じゃあ、俺のことは、何て呼ぶんだ?」
「それは、マレに聞いてください」
カイが、しゃがんで、マレに、にっこりと、笑いかけた。
「マレちゃん。俺は、カイだ。騎士のお兄さんだぞ」
マレは、じっと、カイを見上げた。三代目の箒を、持った、カイの姿を、頭のてっぺんから、足先まで、眺める。
「……ほうきの、おじさん」
「おじさん!?」
「おじさん」
「俺は、まだ、二十代だあああ!」
港に、カイの悲痛な叫びが、響いた。ミレーナが、静かに、口元を押さえる。レオンが、見事に、そっぽを向いて、肩を震わせた。
「レオン! 笑うな!」
「笑っていない」
「肩が、揺れてるだろ!」
「風の、せいだ」
そんな、騒がしいやり取りに、マレが、くすくすと、笑い出した。それは、ニコラスが、初めて聞く、少女の、明るい笑い声だった。
その夜、港では、盛大な宴が、開かれた。獲れたての魚が、炭火で、香ばしく焼かれ、貝の汁物が、大鍋で、振る舞われる。漁師たちの、陽気な歌声が、夜の港に、響いた。
「うまい! この魚、うまいぞ!」
「カイさん、食べすぎです」
「だって、うまいんだ!」
「おじさん、これ、おいしい?」
「おじさんじゃない! でも、おいしい!」
マレが、カイの皿から、焼き魚を、ひょいと、つまんだ。カイは、複雑な顔で、頬を引き攣らせながら、それを許した。ニコラスは、そっと、笑って、胸の結晶に触れた。
(ネーヴェさん。聞こえますか)
『ええ。楽しそうな声が、聞こえるわ』
結晶から、ネーヴェの、穏やかな声が、響く。ニコラスは、そっと、マレの肩を、叩いた。
「マレ。ネーヴェさんが、話したいって」
「ねえさま!」
マレが、結晶に、顔を近づけた。雪の結晶が、青白く、きらりと、瞬く。
『マレ。元気そうで、よかった』
「うん! ねえさま、あのね、きょうね、おいしいおさかなを、たべたの!」
『そう。よかったわね』
「ねえさま、さみしかった。ずっと、ずっと」
『私もよ。でも、これからは、いつでも、お話しできるわ』
マレの目から、ぽろぽろと、涙が、こぼれた。ニコラスは、静かに、そのやり取りを、見守っていた。姉妹の再会を、邪魔しないように。
やがて、宴が、静かになった頃。マレが、ニコラスの隣に、ちょこんと、座った。
「おにいちゃん。マレ、ここに、のこる」
「ここに?」
「うん。うみの、まもりて。みんなを、まもる。ねえさまと、いつでも、おはなしできるから、さみしくない」
「そっか。……でも、本当に、いいの?」
「うん。でもね」
マレが、少し、俯いて、小さな声で、続けた。
「おにいちゃんが、いってしまうのは、さみしい」
「マレ……」
「だから、やくそく。また、きてね。ぜったいに」
「うん。約束する」
ニコラスは、マレの、小さな手を、握った。マレが、ふんわりと、笑った。その掌から、小さな、真珠色の貝殻が、ぽとりと、こぼれ落ちた。
「これ、あげる。マレの、おまもり」
「ありがとう。大切にする」
ニコラスは、貝殻を、胸元にしまった。雪の結晶と、貝殻。二つの小さなお守りが、守り手の結晶の隣で、静かに、寄り添った。
翌朝。ニコラスが、シャルロットへの手紙を書き終えたところに、宿の扉が、慌ただしく、叩かれた。
「失礼します! 王都からの、急使です!」
息を切らせた、騎士が、封書を差し出した。レオンが、素早く、封を切る。その顔が、みるみる、険しくなった。
「東の、火山の街、ガルザから。地震が、頻発しているそうだ。そして、街の外れの、古い神殿の周りで……」
レオンが、顔を上げた。
「炎が、地面から、噴き出している、と」
ニコラスの胸の結晶が、東の方角へ、熱く、震えた。
第177話へ続く
