第177話 燃える神殿
東へ向かう街道は、進むにつれて、空気が、乾いていった。
「あ、暑い……」
馬上で、カイが、ぐったりと、首を垂れた。三代目の箒を、日除け代わりに、頭の上に掲げているが、あまり、効果はない。
「カイさん、まだ、出発して、二日目ですよ」
「だって、昨日まで、海辺だったんだぞ。あそこは、涼しかった。ここは、何だ。地面が、熱い」
「火山地帯に、近づいているからでしょう」
ミレーナが、冷静に、地図を広げた。街道の先に、赤茶けた山脈が、うっすらと、見え始めている。山の頂からは、細い灰色の煙が、一筋、立ち上っていた。
「あれが、ガルザの、火山です。街は、その麓にあります。温泉と、鉱石の採掘で、栄えた街、とのこと」
「温泉! 温泉があるのか!」
「カイさん、遊びに行くわけでは、ありません」
「分かってる、分かってる。でも、事件が解決したら、入ってもいいだろう?」
「それは、レオンさんに、聞いてください」
話を振られたレオンは、遠くの山を、険しい目で見つめていた。
「……煙が、増えている」
「え?」
「先ほどから、少しずつ、太くなっている。急ごう」
一行は、馬の足を、速めた。
夕暮れ、ガルザの街が、見えてきた。赤い岩肌の斜面に、石造りの家々が、段々に、連なっている。けれど、街の様子は、異様だった。通りには、荷車を引いた人々が、列を成して、街の外へ、逃げ出していく。
「皆さん、どちらへ?」
「あんたら、旅の方かね。悪いことは、言わん、引き返しなされ!」
荷車を引く、中年の男が、青ざめた顔で、叫んだ。
「神殿が、燃えとるんじゃ! 昨夜から、地面が、火を噴いて、街まで、迫っとる!」
「やはり、神殿ですか」
「ああ。もう、街は、駄目じゃ。わしらは、隣村へ、避難する」
男は、荷車を押して、足早に、去っていった。街の中心部では、役人らしき男が、必死に、住民を誘導している。レオンが、馬から降りて、声をかけた。
「王国騎士団のレオンだ。状況を、教えてほしい」
「き、騎士様! よくぞ、お越しくださいました!」
初老の役人が、顔中、煤だらけにして、駆け寄ってきた。
「街の北の、古い神殿でございます! 十日ほど前から、地鳴りが始まり、昨夜、ついに、神殿の地下から、炎が噴き出しました! 近づこうとした者は、全員、火傷を負って」
「死者は?」
「いえ、幸い、死者は、おりません。ですが、炎が、まるで、意思を持っているかのように、人を、追い払うのです」
「意思を、持っている」
ニコラスの胸の結晶が、熱く、疼いた。マレとネーヴェの結晶も、微かに、震えている。
「……怒っています」
「え?」
「この炎は、怒ってる。悲しくて、悔しくて、どうしようもなくて、燃えているんです」
ニコラスの呟きに、役人が、きょとんと、目を瞬かせた。レオンが、小さく、頷く。
「分かった。我々が、神殿へ向かう。住民の避難を、続けてくれ」
「ですが、危険です! あの炎は」
「承知の上だ。急ごう、ニコラス」
四人は、街の北へ、駆け出した。坂道を登るにつれて、熱気が、肌を刺す。地面が、ぐらぐらと、揺れていた。空は、すでに、赤黒く染まり、遠くの山頂が、燃えるように、光っている。
やがて、坂の頂上に、巨大な、石造りの神殿が、姿を現した。
「……これが」
神殿は、燃えていた。柱の間から、炎が、渦を巻いて、噴き上がっている。屋根の瓦が、赤く灼けて、ぱきぱきと、割れていた。その炎の中心に、一つの、小さな人影が、立っている。
「あれは」
ニコラスが、息を呑んだ。燃え盛る炎の中に、一人の少女が、いた。長い赤髪を、炎のように、ゆらめかせている。年は、ネーヴェよりも、少しだけ、若いだろうか。その瞳は、溶岩のように、赤く、鋭く、輝いていた。
『……また、人間が、来た』
少女の声が、炎の轟音を、貫いて、響いた。低く、憎しみを込めた声。
「待ってください! 俺たちは、あなたを、助けに」
『嘘をつくな!』
少女が、片手を、薙いだ。神殿の石畳が、真っ赤に、灼けて、炎の波が、ニコラスたちへ、襲いかかる。
「下がれ!」
レオンが、ニコラスを、押し退けた。ミレーナの障壁が、炎を受け止める。だが、障壁は、ぴしぴしと、音を立てて、ひび割れていく。
『あの黒い人が、教えてくれた。人間が、私の姉さまたちを、閉じ込めたんだって。氷の姉さまも、海の姉さまも、人間のせいで、ずっと、苦しんだんだって!』
「それは、違う! 俺は」
『うるさい! 人間なんて、みんな、燃えてしまえばいい!』
少女の瞳から、赤い涙が、こぼれた。その涙が、床に落ちて、炎に、変わった。燃える神殿が、ごおっと、咆哮する。
「ミレーナ、持たないぞ!」
「分かっています! このままでは!」
障壁に、大きな亀裂が、走った。炎が、噛みつくように、押し寄せる。ニコラスは、とっさに、胸元の、真珠色の貝殻を、握りしめた。
(……マレ、力を、貸して!)
胸の奥で、貝殻が、ほんのりと、青く、光った。
第178話へ続く
