第175話 海の子の名前
「おにいちゃん、たすけて……」
小さな守り手の声が、凍った海の上に、細く響いた。ニコラスは、迷わず、剣を鞘に収めて、駆け出した。
「待て、ニコラス! 鎖に、触れるな!」
「分かってます! でも、あの子を、放っておけない!」
「愚かな。みすみす、罠に飛び込むか」
黒ローブの女が、嘲笑った。次の瞬間、海面から、巨大な水の腕が、ざあっと、立ち上がった。鎖を巻き付けた、黒い水の腕。それが、氷の道ごと、ニコラスを叩き潰そうと、振り下ろされる。
「くっ!」
ニコラスは、『加速』で、横へ跳んだ。氷が、爆ぜるように、砕け散る。水しぶきが、冷たい雨のように、降り注いだ。
「ニコラス君、右です!」
ミレーナの警告と同時に、二本目の腕が、側面から迫る。ニコラスは、氷の上を、滑るように、体を捻った。だが、足元の氷が、ぴしりと、割れた。
「しまっ」
「うおおおお! ニコラスううう!」
その時、背後から、聞き覚えのある、情けない叫び声が、近づいてきた。
「どいてくれええ! 止まれないいい!」
「カイさん!?」
氷の道を、全力で、滑走してくる、一人の騎士。両手には、三代目の箒を握りしめ、足元は、ぷるぷると、震えている。氷の上では、まるで、制御の利かない、そりだった。
「来るなって、言ったのに!」
「来たくて、来たんじゃない! 滑ったんだああ!」
カイの体が、勢いのまま、水の腕の根元へ、突っ込んでいく。そして、構えていた箒が、運よく、水の腕を、ぐいと、突いた。
ばしゃあああん!
箒の穂先が、黒い水の腕の、核にあたる、魔力の結び目を、打ち砕いた。水の腕は、形を保てず、どっと、崩れ落ちる。
「…………え?」
カイが、きょとんと、目を瞬かせた。
「俺、今、何か、した?」
「した! すごいです、カイさん!」
「やったのか? 俺が?」
「偶然にしては、見事な、突きでした」
ミレーナが、淡々と、評価する。レオンが、頭を抱えながらも、ほんの少し、口元を緩めた。
「……三代目の初戦果、というわけか」
「やったぞおお! 三代目、最高だあああ!」
カイが、箒を高々と、掲げた。その隙に、ニコラスは、駆け出していた。凍った海の上を、一直線に。
「おにいちゃん……」
「大丈夫。もう、大丈夫だよ」
ニコラスは、少女の目の前に、辿り着いた。黒い鎖に縛られた小さな体が、波の上に、ふわりと、浮かんでいる。胸の結晶が、熱いほどに、脈打っていた。
「少しだけ、触れるよ。怖くないから」
少女が、こくりと、頷く。ニコラスは、胸元から、ネーヴェの結晶を、取り出した。
「ネーヴェさん。聞こえますか」
『ええ。……見えるわ。その子の、気配』
結晶から、柔らかな声が、響く。海の少女の瞳が、大きく、見開かれた。
『……ネーヴェ、ねえさま?』
『ええ。そうよ。あなたの、姉よ。あなたは、私と、セレネ姉さまの、一番、下の妹』
『ねえさま……! ねえさま、ねえさま!』
少女の瞳から、大粒の涙が、溢れた。ニコラスは、少女の小さな手を、そっと、包み込んだ。
『共鳴』。
意識が、海の底へ、静かに、沈んでいく。暗くて、冷たくて、長い孤独。けれど、その奥に、微かな、温かな歌があった。波のように、ゆらゆらと、優しく、揺れる子守唄。
(君の歌は、とても、きれいだ。もう、悲鳴みたいに、歌わなくていい)
(……うん)
(さあ、思い出して。君の、名前を)
少女の胸の奥で、何かが、きらりと、光った。
『……マレ』
「マレ?」
『わたしの、名前。マレ。海、っていう、意味。セレネねえさまが、つけてくれた』
その瞬間、黒い鎖が、一斉に、ばらばらと、砕け散った。海が、金色の光に、満たされる。青白かった光は、柔らかな、真珠色に、変わっていった。
「……馬鹿な! 鎖が!」
黒ローブの女が、後ずさる。その背後から、レオンの剣が、鋭く、閃いた。
「そこまでだ。観念しろ」
「ちっ……!」
女は、袖から、黒い煙玉を、投げつけた。甲板が、濃い煙に、覆われる。レオンとミレーナが、咳き込んで、後退した。
「撤退だ! 全員、船を出せ!」
煙の向こうから、慌ただしい足音と、船の帆の、ばたばたという音が、聞こえてくる。ニコラスが、マレを抱えて、振り返った時、黒帆の船は、すでに、闇の中へ、滑り出していた。
「待て!」
「追うな、ニコラス。今は、その子の、安全が先だ」
レオンが、静かに、制した。船の甲板から、女の声が、風に乗って、届く。
「共鳴する者。今夜の勝負は、預けておく。だが、気をつけることだ」
「何を」
「『炎の守り手』は、すでに、我らが、目覚めさせた。東の火山の麓で、お前を、待っているぞ」
笑い声と共に、黒い船の影が、闇に、消えていった。
マレが、ニコラスの腕の中で、小さく、あくびをした。
『……ねむい』
「ゆっくり、休んで。もう、誰も、君を傷つけないから」
マレは、安心したように、目を閉じた。ニコラスの腕の中で、すうすうと、穏やかな寝息を、立て始める。夜の海に、柔らかな波音だけが、残った。
第176話へ続く
