第174話 凍る海の道
「全員、耳栓を!」
レオンの号令に、一同は、慌てて、綿の栓を、耳に押し込んだ。海の底から響く、悲痛な歌声が、ぐっと、遠ざかる。ニコラスだけは、耳栓をしなかった。守り手の声を聞き取れるのは、共鳴する力を持つ、彼だけだ。
『……たすけて……鎖が、痛い……』
少女の声が、胸の奥に、直接、響いてくる。ニコラスは、歯を食いしばった。
「沖の船は、あの守り手に、何かを、している」
「何か?」
「鎖です。海の底の遺跡に、黒い鎖を、打ち込んで、魔力を吸い上げようとしている。昨夜から、ずっと」
ニコラスの『探知』が、沖合の黒帆の船と、海底に伸びる、無数の鎖の気配を、捉えていた。船のマストの上に、一つの、黒い影が立っている。
「あの船を、止めなければ。でも、距離が、ありすぎる」
「船を出すか」
「港の漁師たちは、半月も、漁に出ていない。協力してくれるか、どうか」
そのとき、港の方から、数人の男たちが、駆け寄ってきた。日に焼けた、屈強な男たち。先頭の、白髪の老漁師が、息を切らせて、叫ぶ。
「旅の騎士さんたち! あんたら、あの歌を、止めに来てくれたんじゃろう!」
「は、はい。そのつもりですが」
「だったら、わしらの船を、使ってくれ! 海は、わしらの、庭じゃ。あの黒い船に、好きにされて、たまるか!」
老漁師の後ろで、若い漁師たちが、力強く頷いた。どうやら、彼らも、耳栓を、用意していたらしい。
「ありがとうございます。ただ、あの船まで、辿り着くには、時間が、かかります」
「何を言うか。うちの船は、足が、速いんじゃ!」
「それでも、間に合わないかもしれません。その間にも、守り手さんが」
ニコラスは、胸元から、ネーヴェの雪の結晶を、取り出した。掌の上で、六角形の結晶が、ほんのりと、青白く光っている。
「……ネーヴェさん。聞こえますか」
『聞こえるわ、ニコラス。いま、あなたの周りの海の気配を、感じている』
結晶から、ネーヴェの声が、響いた。ソルディアから、遠く離れているというのに、すぐ隣で話しているような、澄んだ声だった。
「海の子を、助けたいんです。でも、沖の船に、届かなくて」
『それなら、道を、作ればいいわ』
「道?」
『私の魔力を、あなたに、貸してあげる。海を凍らせて、氷の道に、すればいい。あの船まで、一直線に』
「そんなこと、できるんですか」
『あなたの共鳴が、あれば、ね。私の氷と、あなたの意思が、重なれば』
ニコラスは、頷いた。突堤の先端に立って、結晶を、胸の前で、握りしめる。
「レオンさん。少しの間、俺を、守っていてください」
「任せろ」
「ミレーナさんは、船への牽制を。カイさんは」
「おう、何でも、言ってくれ!」
「……漁師さんたちの船の、舵取りを、手伝ってください」
「分かった! 俺の、三代目の箒を、舵代わりに」
「それは、やめてください」
カイが、しゅんと、肩を落とした。その隙に、ニコラスは、目を閉じた。
『共鳴』。
胸の結晶と、ネーヴェの結晶が、重なり合う。意識が、遥か南の、眠り山の洞窟と、繋がった。冷たくて、澄んだ氷の魔力が、流れ込んでくる。
(いくよ、ネーヴェさん)
『ええ。一緒に』
ニコラスが、片手を、海へ向けた。その瞬間、突堤の先から、白い霜が、すうっと、海面を走り出した。
ぴし、ぴし、ぴし。
波が、音を立てて、凍っていく。黒い海面が、白い氷の道に、変わっていく。それは、真っ直ぐに、沖の、黒い船へ向かって、伸びていった。
「うおおお!? 海が、凍った!?」
「なんと、まあ……」
老漁師が、腰を抜かしそうになる。ニコラスは、息を整えて、氷の道へ、足を踏み出した。
「行ってきます!」
氷の上を、『加速』で、駆けた。冷たい風が、頬を切る。後ろから、レオンとミレーナが、続いた。
「待ってくれえ、ニコラス!」
「カイさんは、滑って、転ぶから、来ないでください!」
「ひどい!」
その声を、背中に、聞きながら、ニコラスは、船へ、迫っていった。マストの上の影が、ゆらりと、動く。
「ほう。氷の道とは。ソルディアの、小娘の力か」
女の声だった。黒いフードの下から、冷たい笑みが、こぼれる。ニコラスは、足を止めずに、叫んだ。
「守り手を、解放しろ!」
「無理な、相談だ。あの娘は、もう少しで、我らのものになる」
黒ローブの女が、片手を上げた。海の底から、黒い鎖が、何本も、ざあっと、跳ね上がる。それは、凍った氷の道を、粉々に、砕こうとした。
「させない!」
ニコラスは、剣を抜いた。『属性付与』で、刀身に、氷の魔力を纏わせる。鎖を、横薙ぎに、切り払った。氷と鎖が、ぶつかり合って、青白い火花が、散る。
「ミレーナ、牽制を!」
「はい!」
ミレーナの魔法が、船の甲板に、爆ぜた。黒ローブの女が、ひらりと、マストから飛び降りる。
「小賢しい。だが、遅かったな」
「何を」
「見るがいい」
女が、指差した先。海面が、ゆっくりと、盛り上がり始めていた。青白い光が、海中から、溢れ出している。その光の中に、小さな、人影が、浮かび上がった。
深い海の色の髪を、波のように揺らす、十歳ほどの、少女の姿。その体には、黒い鎖が、何重にも、巻き付いている。
『……おにいちゃん……たすけて……』
少女の、澄んだ瞳が、ニコラスを、まっすぐに、見つめていた。
第175話へ続く
