第173話 西へ、潮騒の港町
翌朝、ソルディアの街の門の前に、騎士団の増援が、到着した。
「遅くなって、申し訳ない! 王都より、三十名、馳せ参じました!」
先頭の騎士が、馬上から、勢いよく敬礼する。レオンは、その顔を見て、小さく、苦笑した。
「到着が、一日、遅かったな。すべて、片付いたあとだ」
「ええっ!? 俺たち、全速力で、来たのですが!」
「だろうな。道中、ご苦労だった。……この街の警備を、引き継いでもらいたい」
「はっ! お任せください!」
増援の騎士たちが、慌ただしく、街の警備に散っていく。そのうしろで、ニコラスは、洞窟の前に、ネーヴェと向かい合っていた。
「それじゃあ、俺たち、行ってくるよ」
『ええ。気をつけてね』
ネーヴェは、少し寂しそうに、けれど、穏やかに、微笑んだ。その手が、そっと、ニコラスの前に、差し出される。掌の上に、小さな、六角形の結晶が、浮かんでいた。
「これは?」
『雪の結晶。私の魔力を、ほんの少し、閉じ込めたもの。これを持っていれば、離れていても、あなたの声が、私に、届くわ』
「ありがとう。大切にする」
ニコラスは、結晶を、胸の、守り手の欠片の隣に、そっと、しまった。ひやりとした、けれど、優しい温度が、胸元に伝わる。
『それから。西の海辺の子のこと、お願いね』
「分かってる。……ネーヴェさんは、この街の守り手として、街の人たちを、見守っていてあげて」
『ええ。今度は、歌で、眠らせたりしない。ちゃんと、優しい歌を、歌うから』
「楽しみにしてるよ」
ニコラスは、手を振って、洞窟をあとにした。振り返ると、ネーヴェが、朝日の中で、いつまでも、小さく、手を振っていた。
一行は、西へ向かう街道を、馬で進んだ。王都から届いた返書には、国王の筆跡で、短く、こう記されていた。
『西の件、委細承知。調査特使の権限をもって、自由に動くがよい。ただし、無茶は、するな。シャルロット嬢が、泣くぞ』
「陛下、なぜ、そのことまで」
「ニコラス。お前の恋人の名前が、王城で、有名になっているぞ」
レオンの、冷静な指摘に、ニコラスは、顔を赤くした。カイが、後ろから、ひょいと、顔を出す。
「いやあ、愛されてるねえ、ニコラス」
「カイさん、馬から落ちますよ」
「落ちない! 今日の俺は、一味違う!」
カイは、三代目の箒を、鞍の脇に、ぴたりと括りつけていた。まっすぐで、硬くて、ぴかぴかの箒。
「それ、まだ、馴染んでないんでしょう?」
「おう。だから、毎晩、握って寝てる」
「寝返りで、折らないでくださいね」
ミレーナの、静かな一言に、カイの表情が、固まった。
「…………気をつける」
その夜の野営で、焚き火を囲みながら、レオンが、ぽつりと、口を開いた。
「ニコラス。『蝕』について、騎士団長殿とも、話したのだが。そんな名前の組織は、王国の記録に、一切、残っていないそうだ」
「記録に、ない?」
「ああ。つまり、ごく最近、動き出したのではなく、長い間、表に出ずに、潜んでいたということになる」
ミレーナが、焚き火の炎を、見つめながら、静かに、付け加えた。
「守り手が七人、という話も、気になります。古代文明が、守り手を七人だけ、残したのだとすれば、その全てが、世界の魔力の均衡に、関わっているのかもしれません」
「そんな、大きな話に……」
「だからこそ、俺たちが、先に、辿り着かなければならない」
レオンの声は、静かだった。けれど、その目には、騎士としての、揺るぎない決意が、宿っていた。ニコラスは、胸の結晶を、そっと撫でて、頷いた。
「はい。必ず」
「ところで、俺は、その、七人のうちの、何人目の守り手を、助けるんだ?」
「カイさん、箒の寝返りの心配を、してください」
「うっ」
焚き火の周りに、小さな笑いが、はじけた。
四日目の夕暮れ、一行は、西の海辺の港町、ヴェルマレに、辿り着いた。
白い壁と、青い屋根の、美しい街。潮の香りが、風に乗って、鼻をくすぐる。けれど、港に近づくにつれて、ニコラスは、違和感を覚えた。
「……静かすぎる」
「港町にしては、な」
通りに、人影が少ない。漁師たちの姿もなく、港には、船が、整然と、繋がれたままだった。網を干す、老人が一人だけ、ぽつんと、座っている。
「あの、すみません。この街の漁師さんたちは、どこに?」
「ああ、旅の方かね。漁は、ここ半月、できんのだよ」
老人が、困ったように、首を振った。
「夜になると、海が、光りよるんだ。青白く。そして、歌が、聞こえてくる」
「歌?」
「ああ。悲しい、悲しい、女の子の声でな。それを聞いた船乗りは、皆、海へ、飛び込もうとする。何人か、危うく、溺れかけた」
ニコラスの胸の結晶が、どくん、と、脈打った。
「……間違いない。ここだ」
「歌で、人を、呼んでいるのか」
「ええ。でも、ソルディアの時とは、違います。ネーヴェさんの歌は、寂しさから、溢れたものでした。この声は、もっと、切羽詰まっている」
ニコラスの言葉に、レオンが、険しい顔で頷いた。
「では、今夜、海辺を、調べよう。ただし、全員で、耳を塞ぐ準備を」
「耳栓、ありますよ」
ミレーナが、荷物から、小さな綿の栓を、取り出した。いつの間に、用意していたのか。
「さすが、ミレーナ」
「備えあれば、憂いなし、です」
その夜。月は、雲の陰に、隠れていた。港の突堤に立つと、黒い海が、ゆっくりと、うねっている。
そして、ふと。波の下から、ぼんやりと、青白い光が、浮かび上がった。
「……来た」
光は、少しずつ、強くなっていく。そして、海の底から、澄んだ、悲痛な歌声が、響き始めた。
『……たすけて……たすけて……』
ニコラスは、胸の結晶を、握りしめた。そのとき、彼の『探知』が、海の向こうの、沖合に、もう一つの、不気味な気配を、捉えた。
闇に紛れて、黒い帆を張った、一隻の船が、静かに、こちらを窺っていた。帆には、欠けた月と、蛇の紋章が、描かれている。
「……蝕」
ニコラスの呟きが、潮風に、溶けていった。
第174話へ続く
