第172話 二代目の、葬送
夜明けの光が、眠り山の稜線を、金色に染めていた。
黒ローブの気配は、もう、どこにもない。ミレーナの結界が、静かに張り直され、洞窟の周りには、穏やかな朝の空気が戻っていた。
「……終わった、のか」
「今夜は、ですね」
ニコラスが、レオンの呟きに、小さく答えた。胸の結晶が、まだ、微かに、冷たい余韻を残している。隣では、ネーヴェが、洞窟の入り口に座って、朝日を見つめていた。
『きれい。……こんなに、明るい朝を見たのは、いつ以来かしら』
「これから、何度でも、見られるよ」
『ええ。そうね』
ネーヴェが、柔らかく、微笑んだ。その輪郭は、昨日までより、さらに、しっかりしている。鎖の呪縛が薄れたおかげで、守り手としての力が、少しずつ、戻っているのだ。
『ねえ、ニコラス。いつか、姉さまに会えたら、伝えてほしいの』
「うん。何て?」
『私は、もう、寂しくない。あなたたちが、来てくれたから、って』
「必ず、伝えるよ」
ニコラスが、力強く頷いた。その背後から、鼻をすする音が、聞こえてきた。
「うう……うう……」
「カイさん、まだ、泣いているんですか」
「泣いてない! 目から、汗が出てるだけだ!」
カイが、折れた二代目の箒を、両手で、大切そうに抱えていた。真ん中から、ぽっきりと折れた柄。穂先は、鎖に引っ張られて、ばさばさに乱れている。
「一代目は、ハルベルクの詰所に、飾られた。二代目も、立派な最期だった。俺は、こいつを、ちゃんと、弔ってやりたい」
「弔うって、どうやって」
「葬送を、する」
「やめろ」
レオンが、即座に、却下した。だが、カイの目は、本気だった。
「頼む、レオン。こいつは、俺と一緒に、帝国まで行って、影を薙ぎ倒して、今夜も、命懸けで、戦ったんだ。せめて、見送りだけでも」
「……はあ」
レオンが、深々と、ため息をついた。眉間を押さえて、しばらく、天を仰ぐ。
「好きにしろ。ただし、騒ぎを、大きくするな」
「ありがとう、レオン!」
しかし、騒ぎは、小さく収まらなかった。
昼過ぎ、ソルディアの街の広場に、いつの間にか、人だかりができていた。街の人々は、夜の出来事を、ほとんど覚えていない。けれど、「調査隊のお陰で、眠り歩きが止まった」という噂は、あっという間に、広まっていた。
「あの、騎士様。この方々は、何を」
「葬送だ。この、箒の」
「箒の……?」
役所の役人が、目を白黒させる。広場の中央には、カイの手で、小さな祭壇が、組まれていた。その上に、折れた箒が、花に囲まれて、横たえられている。
「みなさん! 本日は、お集まりいただき、ありがとうございます!」
カイが、壇上に立って、声を張り上げた。拳を胸に当てて、真剣な顔で、続ける。
「この箒は、二代目です。帝国で、剣を持つ者たちを、薙ぎ倒しました。そして、昨夜、街を守るために、鎖と戦い、散りました」
「おお……」
「箒が、街を守ったのか」
「立派な、箒だ……」
「いや、そこで、感動しないでください」
ミレーナが、小声で、呟いた。だが、人々の間には、なぜか、静かな感動が、広がっている。年配の女性が、目頭を押さえた。
「うちの孫も、箒で、よく遊んでおります。あの子たちにも、この話を、聞かせてやりたいわ」
「ええ、ぜひ!」
「カイ殿、拡散するな」
レオンが、低く、釘を刺した。ニコラスは、少し離れた場所で、肩を震わせて、笑いを堪えていた。ネーヴェが、隣で、首を傾げる。
『ニコラス。これは、何の、儀式なの?』
「えっと、人間の、よく分からない文化、かな」
『そう。面白いのね』
ネーヴェは、くすくすと、笑った。その笑顔に、ニコラスは、胸が、温かくなった。
葬送の儀は、街の鍛冶屋の親方が、「新しい箒を、一本、寄付しよう」と申し出たことで、あっさりと、幕を閉じた。
「これは、街一番の職人が、作った、特製の箒だ。柄は、樫の木。穂先は、上等な藁を、百本」
「こ、これが、三代目……!」
カイが、震える手で、新しい箒を受け取った。ぴかぴかに輝く、まっすぐな柄。握り心地を確かめるように、何度も、握り直す。
「どうですか、カイ殿」
「……硬い」
「は?」
「二代目は、もっと、しなってた。こいつは、まっすぐすぎる。馴染むまで、時間が、かかりそうだ」
「文句を、言うな!」
レオンの怒声が、広場に響いた。人々が、どっと、笑う。穏やかな昼下がりに、笑い声が、広がっていった。
その夜、ニコラスは、宿の机に向かって、シャルロットへの手紙を、書いていた。
『シャルロットへ。ソルディアの件は、一区切りつきました。黒ローブの男は、「蝕」という名の、組織の使いでした。守り手は、全部で七人。そのうち三人が、すでに、彼らの手にあるそうです。次の守り手は、西の海辺に、眠っているとのこと。……心配かけて、ごめん。でも、必ず、帰ります』
ペンを置くと、胸の結晶が、ふと、微かに、震えた。今までとは、違う感覚。南ではなく、西の方角から、波の音のような、遠い響きが、流れ込んでくる。
「……海?」
窓を開けて、西の夜空を見上げた。星の海の向こうで、微かな青い光が、またたいた。
『……たすけて……』
か細い、少女の声が、確かに、聞こえた。
第173話へ続く
