転生したら村人だったのに、なぜか全スキル使えました

第171話 蝕の使者

「総員、戦闘態勢!」

レオンの号令が、夜の岩山に響いた。ミレーナが、素早く杖を掲げ、洞窟の入り口に、新たな障壁を展開する。カイが、岩陰から飛び出して、二代目の箒を構えた。

黒ローブの人影は、稜線の上から、ゆったりと、こちらを見下ろしている。まるで、舞台を見物する観客のように。

「ほう。結界を三重に張っていたか。なかなか、手際がいい」

「あなたは、何者だ!」

ニコラスが、声を張り上げた。黒ローブの人物は、くつくつと、喉の奥で笑う。

「名乗るほどの者では、ない。……だが、そうだな。『蝕』の使いとでも、呼んでもらおうか」

「蝕?」

「欠けた月を、蛇が、飲み込む。やがて、世界は、闇に包まれる。それが、我らの、祈り」

ミレーナの顔が、険しくなった。三日前に見つけた、鎖の紋章。あの意匠と、完全に、一致する。

「やはり、ヴェルナー宰相の背後にいたのは、あなた方、ですね」

「宰相? ああ、あの、愚かな男か。あれは、ただの、駒。我らの目的のために、少しばかり、手を貸してやったに、過ぎない」

「手を貸した、だと?」

レオンの声が、低くなる。黒ローブは、嘲るように、肩をすくめた。

「帝国の古代遺跡を、掘り起こさせ、守り手を鎖で縛らせた。見事に、役立ってくれたよ。もっとも、お前たちに、邪魔をされてしまったが」

「……全部、お前たちの、仕業だったのか」

ニコラスの拳が、固く握られた。胸の結晶が、怒りに呼応するように、熱くなる。

「さて。無駄話は、このくらいにしよう。氷の守り手を、渡してもらおうか」

「渡すわけが、ないだろう!」

「ならば、力ずくだ」

黒ローブが、ひらりと、片手を振った。その袖口から、無数の黒い鎖が、蛇のように、飛び出す。

「来るぞ!」

鎖が、夜空を裂いて、洞窟へ殺到した。レオンが、剣で、一本を弾き飛ばす。ミレーナの障壁が、二本を、受け止めた。だが、残りの鎖が、横から回り込んで、ネーヴェへ向かう。

「きゃっ!」

「ネーヴェさん!」

ニコラスが、『加速』で飛び込んだ。木剣ではない、本物の剣で、鎖を、斬り払う。金属音が、闇に響いた。

「ほう。やるな、少年。『共鳴する者』とは、お前のことか」

「どうして、その名を」

「我らは、全てを知っている。ガルメアの守り手を消し、北の守り手を解放したのも、お前だろう」

黒ローブの声に、初めて、微かな、苛立ちが混じった。

「お前の存在は、我らにとって、邪魔なのだよ」

「邪魔で、結構だ。人を眠らせて、無理やり歩かせるような連中に、好かれたくはない」

レオンが、ニコラスの隣に並んで、剣を構え直した。

「ニコラス、あの鎖は、魔力を吸う。直接、触れるな」

「はい!」

「ミレーナ、障壁の再展開を」

「すでに、三枚、重ねています。ですが、鎖の数が、多すぎます」

ミレーナの額に、汗が滲んでいた。それでも、杖を握る手は、微塵も、揺れていない。

鎖が、さらに、数を増して、襲いかかってくる。カイが、必死に、箒を振り回した。

「うおおお! こっちに来るな!」

「カイ殿、集中を!」

「してる、してる! あっ」

鎖の一本が、カイの箒に絡みついた。ぐい、と引かれて、カイの体が、宙に浮く。

「うわああああ!」

「カイ!」

「放せええ! これは、俺の、相棒だあああ!」

カイは、箒を、決して、離さなかった。鎖に引きずられながらも、その柄を、しっかりと抱きしめている。次の瞬間。

ばきん、と、乾いた音が響いて、箒の柄が、真ん中から、折れた。

「…………」

「…………」

洞窟の前に、一瞬、静寂が、広がった。

「俺の……俺の、相棒が……」

「カイ殿! 今は、悲しんでいる、場合では!」

「二代目が、二代目がああああ!」

「三代目を、買ってあげますから!」

ニコラスが、叫んだ。黒ローブが、呆れたように、首を傾げる。

「……何なのだ、この集団は」

その隙を、ニコラスは、見逃さなかった。ネーヴェの手を、握り締める。

「ネーヴェさん、力を、貸してください!」

『ええ!』

胸の結晶と、ネーヴェの氷の魔力が、共鳴した。二人の意識が、一つになる。黒い鎖の、魔力の流れが、立体的に、浮かび上がった。

(この鎖は、守り手の魔力を、吸い上げる仕組み。なら、逆に、流れを、変えれば)

ニコラスは、鎖に意識を向けた。吸い上げる力を、反転させる。黒い鎖が、ぴしぴしと、ひび割れていった。

「なっ!? 鎖が、崩れる!?」

黒ローブが、初めて、動揺を、露わにした。鎖は、次々と、砕け散って、霜の粒となって、夜風に消えていく。

『……軽い。胸の奥が、ずっと、軽いわ』

ネーヴェが、驚いたように、自分の胸元に手を当てた。長い間、彼女を縛り続けてきた重みが、少しずつ、薄れているのだ。

「小癪な……!」

「もう、終わりです。引いてください」

「……ふ、ふふ」

黒ローブが、不気味に、笑った。稜線の上で、ゆっくりと、一歩、後ずさる。

「確かに、今夜は、引こう。だが、覚えておくがいい。守り手は、全部で、七人。そのうち、すでに、三人は、我らの手の内だ」

「三人……!?」

「次の守り手は、西の海辺に、眠っている。……追ってこられるものなら、追ってみろ。共鳴する者」

黒ローブの姿が、闇に、溶けていった。残されたのは、折れた箒を抱えて、嗚咽する、カイの声だけだった。

第172話へ続く