第170話 三日間の準備
「では、作戦会議を、始める」
ソルディアの役所の、一室。長机の上には、街と眠り山の周辺を描いた地図が、広げられていた。レオンが、指揮棒代わりの鉛筆で、洞窟の位置を、とんと叩く。
「黒ローブの者が、三日後の夜に来る、というのは、ネーヴェ殿の証言だ。だが、罠の可能性も、考慮しなければならない」
「罠、ですか」
「あえて、日時を教えて、我々の注意を、そちらへ向けさせる。その隙に、別の場所を突く。そういう手も、ある」
ニコラスが、頷いた。
「じゃあ、洞窟の守りと、街の守り、両方を固めましょう」
「そうだ。王都に急使は送った。だが、騎士団の増援が、到着するのは、早くても、四日後だ。つまり、三日間は、我々だけで、持ちこたえる」
「ちょっと待て、レオン!」
カイが、勢いよく、手を挙げた。
「俺に、いい案がある! 罠だ! 洞窟の入り口に、落とし穴を、掘る!」
「却下だ」
「まだ、何も、言ってない!」
「どうせ、お前が、真っ先に落ちる」
「そんなことは……ない!」
「去年の訓練で、自分の掘った穴に、落ちたのは、誰だった」
「…………俺、です」
ミレーナが、静かに、ペンを動かしながら、淡々と言った。
「落とし穴より、結界の方が、有効です。洞窟の周囲に、魔力検知の結界を、三重に張りましょう。侵入者があれば、すぐに、分かります」
「それは、いい。ミレーナ、頼む」
「承知しました」
カイは、がっくりと、肩を落とした。ニコラスが、苦笑しながら、フォローを入れる。
「カイさんには、見張りを、お願いします。夜目が利くのは、カイさんでしょう?」
「……おう! 任せろ!」
あっさりと、立ち直ったカイに、レオンが、小さく、ため息をついた。
その日の午後、ニコラスは、一人で、洞窟を訪れた。ネーヴェは、水晶の台座の脇に、ぽつんと、座っていた。彼女の姿は、昨日より、少し、輪郭がはっきりしている。
『来てくれたのね』
「うん。鎖の様子を、見に来たんだ」
ニコラスは、残された黒い鎖に、そっと、触れた。『解析』を走らせると、魔力の流れが、鮮明に、浮かび上がる。壊された一本の跡が、傷口のように、開いたままだった。
「ここが、歌の溢れ出した、原因だね。この傷口を、塞げれば」
『塞げるの?』
「完全には、無理かもしれない。でも、応急処置なら」
ニコラスは、ソフィアから貰った、ランプを取り出した。金色の光を、傷口に向けて、そっと、注ぎ込む。
『……あたたかい』
「ソフィアが、作ったランプなんだ。魔力を、光に変えて、蓄える仕組みで。この光が、傷口の、栓になってくれる」
ネーヴェが、目を細めて、光を見つめた。霜が、ゆっくりと、溶けていく。
『ニコラス。その、ソフィアという人は、あなたの、大切な人?』
「うん。大切な、友達だよ。あと、シャルロットっていう、もっと大切な人もいる」
『もっと、大切な?』
「あ、いや、その……恋人、かな」
ニコラスが、頬を赤くした。ネーヴェが、くすくすと、小さく笑う。
『素敵ね。その人にも、会ってみたいわ』
「うん。いつか、きっと」
ネーヴェが、少し、遠くを見つめた。
『ねえ、ニコラス。姉さまに、会うことは、できる?』
「会いたい?」
『ええ。ずっと、会いたかった』
「この件が、片付いたら、必ず、連れていくよ。約束する」
『……ありがとう』
ネーヴェの声は、ほんの少し、震えていた。
二日目の夜。宿に戻ると、ニコラスのもとに、一通の手紙が、届いていた。差出人は、シャルロット。
『ニコラスへ。三日に一度の約束、守っているかしら。私は、守っています。さて、報告です。フェリックスが、ソルディアの噂を聞きつけて、「南の守り神ランプ」を、売り出そうとしていたので、きつく、叱っておきました。ソフィアは、あなたの無事を、毎晩、祈っています。私は、祈っていません。祈る暇があったら、お辞儀の練習をしているからです。……嘘です。毎晩、祈っています。無茶は、しないで。シャルロット』
「……ふふ」
ニコラスは、思わず、笑みをこぼした。手紙の端に、小さく、何かが書き添えてある。
『追伸。お辞儀の角度、百二十度は、冗談よ。九十度で、いいわ』
「いや、九十度でも、十分、重いよ」
そして、三日目の、夕暮れ。街の人々は、日没を前に、全員が、家の中へ、退避していた。洞窟の周囲には、ミレーナの結界が、三重に張り巡らされ、カイは、洞窟の入り口の岩陰で、息を潜めている。
「……静かだな」
「嵐の前の、静けさ、だ」
レオンが、剣の柄を、握り直した。ニコラスは、ネーヴェの隣に、立っていた。ネーヴェの胸元の鎖が、ランプの金色の光で、ぼんやりと、補強されている。
やがて、太陽が、地平線の下へ、沈んだ。空が、藍色に、染まっていく。そして、厚い雲が月を覆い隠す、暗い夜が、訪れた。
その時。
ミレーナの結界の、一番外側の層が、音もなく、破られた。
「……来た」
岩山の稜線に、一つの、黒い影が、立っていた。風に揺れる、黒いローブ。顔は、深いフードに、隠れて見えない。影は、ゆっくりと、手を掲げた。
「約束通り、来たぞ。……氷の守り手、ネーヴェ」
低く、くぐもった声が、闇に、響き渡った。
第171話へ続く
