第169話 名前を、思い出す夜
洞窟の奥から吹き抜けた冷たい風は、すぐに、止んだ。
「……今の、聞こえたか」
「ああ。気のせいでは、ない」
レオンが、剣の柄に手をかけたまま、暗がりを睨んだ。ニコラスの『探知』にも、反応はない。ただ、冷たい余韻だけが、洞窟の壁に、貼りついている。
「今は、まず、歌を止めましょう。このままだと、また、誰かを呼んでしまう」
ニコラスが、少女の前に、膝をついた。少女は、涙の跡を拭って、小さく、頷く。
『お願い。止め方が、分からないの』
「鎖を一本、壊された、と言いましたね。その鎖は、どこに?」
『ここ』
少女が、指差した先。水晶の台座の根元に、黒い鎖の、断片が、垂れ下がっていた。ミレーナが、近寄って、慎重に、手をかざす。
「……ニコラス君。この金属、北の遺跡で、見たものと、同じです」
「ヴェルナーの、鎖と?」
「ええ。魔力を吸い上げる、特殊な合金。そして、ここを見てください」
ミレーナが、鎖の留め具を、指差した。小さな、紋章が、刻まれている。欠けた月を、黒い蛇が、巻き取るような、不気味な意匠だった。
「帝国の紋章では、ありません。誰かが、独自に、作らせたものです」
「ヴェルナーの、背後にも、誰かが、いたということか」
レオンが、低く、唸った。ニコラスは、胸の奥に、重いものを、感じながら、紋章を、目に焼き付けた。
「このことは、あとで、陛下に、報告しましょう。今は、彼女の、歌を」
ニコラスは、少女に、向き直った。
「今から、あなたの魔力の流れに、触れさせてもらいます。痛くは、しません。……少しだけ、くすぐったいかも、しれませんが」
『くすぐったい?』
「はい。セレネさんの時は、そうでした」
少女が、ふっと、口元を緩めた。ニコラスは、両手を、そっと、少女の掌に、重ねた。胸の結晶が、静かに、温かく、光る。
『共鳴』。
意識が、ゆっくりと、重なっていく。凍てつく孤独。長い、長い、静寂。誰も来ない、暗闇の底で、少女は、ずっと、歌い続けていた。誰かに、届くと、信じて。
(……寂しかったんだね)
ニコラスの心の声が、少女に、届いた。少女の肩が、小さく、震える。
『……ええ。ずっと』
(もう、大丈夫。歌は、外に、溢れさせなくていい。あなたの中に、そっと、しまっておけば)
ニコラスは、魔力の奔流を、ゆっくりと、内側へ、導いた。暴れていた冷気が、静かに、少女の胸の奥へ、収まっていく。洞窟に満ちていた、あの冷たい歌声が、ふっと、途絶えた。
静寂が、訪れた。
「……止まった」
ミレーナが、呟いた。洞窟の外で、座り込んでいた人々が、一人、また一人と、目を開ける。
「ん……? ここは?」
「あれ、私、どうして、外に」
「おじいちゃん、寒いよお」
「おお、孫よ。わしは、ベッドで、寝ていたはずじゃが……」
状況を飲み込めない人々が、ざわざわと、周囲を見回す。パジャマ姿で、洞窟の前に集まった街の人々は、さながら、夜中の、奇妙な集会のようだった。
「皆さん、落ち着いてください!」
カイが、勢いよく、前へ出た。二代目の箒を、杖のように掲げて、大声を張り上げる。
「これは、ええと、その、集団で夢遊病に、なっただけです! 王都から来た、調査隊が、解決しました!」
「集団で、夢遊病?」
「そんなこと、あるのかね?」
「あります! 俺は、騎士ですから!」
「カイ殿、騎士は、関係ない」
レオンが、頭を抱えた。ニコラスは、思わず、笑ってしまう。少女も、くすりと、小さく、笑った。
夜が明ける頃、街の人々は、役人に連れられて、無事に、家へ帰っていった。洞窟の前には、調査隊の四人と、少女だけが、残った。
『ありがとう。本当に』
「いえ。これからが、大事です」
ニコラスは、少女を、見つめた。
「あなたの、名前を、教えてもらえますか」
『……名前?』
「はい。セレネさんは、自分の名前を、忘れていました。解放された時に、思い出したんです」
少女は、しばらく、目を閉じた。洞窟の奥から、微かな、水の滴る音が、聞こえる。やがて、彼女は、静かに、口を開いた。
『ネーヴェ。……そう。私は、ネーヴェ』
「ネーヴェさん」
『雪、という意味よ。姉さまが、つけてくれたの。「あなたの歌は、静かに降り積もる雪みたいだから」って』
ネーヴェの瞳から、また、涙が、こぼれた。今度は、温かい涙だった。
『ありがとう、共鳴する者。……あなたの名前は?』
「ニコラスです」
『ニコラス。覚えたわ』
ネーヴェが、ふわりと、微笑んだ。その笑顔は、セレネによく似ていた。柔らかくて、少しだけ、寂しげで。
だが、その時。ネーヴェの表情が、さっと、曇った。
『あの者は、言っていたの。「三日後の夜に、また来る」と』
「三日後……」
レオンが、険しい顔で、腕を組んだ。
「時間は、あまり、ない。街の守りを固め、陛下に、急報を送ろう」
「はい」
ニコラスは、胸の結晶を、そっと握った。遠くの空が、白み始めている。三日。その間に、できる限りの、準備をしなければならない。
洞窟の外で、朝日が、眠り山の頂を、静かに、照らし始めていた。
第170話へ続く
