第168話 氷の守り手
眠れる人々の頭上で、無数の氷柱が、細く、鋭く、輝いていた。
「まずい! 全員、人々を守れ!」
レオンの号令が、洞窟に響いた。ミレーナが、素早く詠唱を始め、淡い障壁を、人々の頭上に広げる。レオンは、剣を抜いて、座り込む老人の前に、立ちはだかった。
「ニコラス、どうする!」
「待ってください! 戦わないで!」
ニコラスが、叫んだ。氷柱が、今にも降り注ごうとしている。カイが、二代目の箒を、頭上に、傘のように掲げた。
「俺は、箒で、子供を守る!」
「カイさん、それは、無理です!」
「無理でも、やる!」
ミレーナの指摘にも、カイは、引かなかった。女の子の小さな体を、ぎゅっと、抱きかかえて、背中を丸めている。その姿に、ニコラスの胸が、熱くなった。
(誰も、傷つけさせない。この子たちも、あの守り手さんも)
ニコラスは、ゆっくりと、腰の剣を、鞘ごと外した。それを、足元に、そっと置く。
「なっ、何をしているんだ、ニコラス!」
「武器を、持っていないと、示したいんです」
ニコラスは、両手を、大きく広げて、一歩、また一歩と、洞窟の奥の少女へ、歩み寄った。氷の冷気が、頬を刺す。それでも、足を止めなかった。
「聞いてください。俺は、あなたの、敵じゃありません」
『近づかないで!』
「近づきます。あなたに、見てほしいものが、あるから」
ニコラスは、胸元から、小さな結晶を、取り出した。ガルメアの守り手が、最期に託した、金色の欠片。掌の上で、それは、ゆっくりと、脈打つように、光っている。
少女の、氷の瞳が、大きく、見開かれた。
『……その、鼓動』
「ガルメア要塞の、守り手さんが、俺に、くれたものです。彼女は、最期に、笑って、消えていきました。長い間、一人きりで、誰かを守っていたことを、許されて」
『ガルメアの……あの子が』
少女の声が、震えた。頭上の氷柱が、ぴたりと、動きを止める。
「もう一つ、伝えたいことが、あります。セレネさんは、無事です」
『……え?』
「北の遺跡で、鎖から解き放たれて、穏やかに、眠っています。皇帝レオポルトが、その場所を、守ると、約束しました。そして、セレネさんは、俺に、言ったんです」
ニコラスは、一度、息を吸った。
「『南の方角に、私の姉妹が眠っている。彼女は、私よりも、ずっと、傷ついている。いつか、声が届いたら、助けてあげて』と」
沈黙が、洞窟を、満たした。氷柱が、ゆっくりと、溶けるように、小さくなっていく。やがて、水滴となって、ぽたり、ぽたりと、地面に落ちた。
『……姉さまが、そんなことを』
少女の瞳から、透明な雫が、こぼれた。それは、霜の上に落ちて、小さな、氷の花を、咲かせた。
『ずっと、ずっと、待っていたの。姉さまの、声を。でも、何十年も、何百年も、何も、聞こえなくて。……私は、見捨てられたと、思っていた』
「見捨てられて、なんかいません。セレネさんは、ずっと、あなたのことを、案じていました」
『……そう』
少女は、顔を覆って、静かに、泣いた。洞窟を覆っていた霜が、少しずつ、薄れていく。眠れる人々の頬に、うっすらと、血の気が戻った。
「ニコラス」
レオンが、剣を鞘に収めながら、小声で言った。
「よくやった。……だが、俺たちの、障壁は、完全に、無駄だったな」
「無駄じゃ、ありません。みんなを、守ってくれて、ありがとうございます」
「箒の、傘も、無駄じゃなかったな!」
「カイ、それは、無駄だった」
「ええっ!?」
ミレーナの冷静な一言に、カイが、がっくりと、肩を落とした。洞窟に、ほんの少しだけ、笑い声が、戻る。
やがて、少女が、涙を拭って、顔を上げた。
『ごめんなさい。あなたたちに、ひどいことを、しようとして。この人たちにも、悪いことをした。……寂しくて、歌っていただけなの。誰かに、聞いてほしくて』
「でも、歌が、止まらなくなったんですよね」
ニコラスが、静かに、言った。少女が、はっと、息を呑む。
『……どうして、それを』
「最初は、ただ、歌っていたのに、気づいたら、人を呼び寄せてしまっていた。違いますか」
『……ええ。十日前、までは、歌は、私の、小さな慰めだった。声を出しても、この洞窟の、外には、届かなかったの』
少女は、洞窟の奥の、暗がりを、見つめた。
『十日前の夜、黒いローブの、何者かが、ここに、来た。そして、私を縛っていた鎖を、一本、壊していった』
「鎖を?」
『その時から、私の歌は、勝手に、外へ溢れ出すように、なってしまった。止めようとしても、止まらない。……あの者は、笑っていた』
ニコラスの背筋に、冷たいものが、走った。ヴェルナーの、不気味な声が、脳裏に蘇る。
『古代の遺産は、まだ、世界中に、眠っているのだよ。そして、それを狙っているのは、私だけではない』
少女が、小さく、呟いた。
『あの者は、去り際に、言ったの。「また来る。次は、お前を、連れて行く」と』
洞窟の奥から、ひゅう、と、冷たい風が、吹き抜けた。その風の中に、微かに、嘲笑うような声が、混じった気がした。
第169話へ続く
