第167話 眠り山の、冷たい歌
「待て。まだ、動くな」
窓から飛び出そうとしたカイの襟首を、レオンが、ぐいと掴んだ。
「放してくれ、レオン! 子供が、裸足で歩いてるんだぞ!」
「分かっている。だが、眠ったまま歩く者を、無理に起こすのは、危険だ」
「その通りです」
ミレーナが、静かに、窓の外の行列を見つめた。
「睡眠状態で、魔力に操られている場合、急に覚醒させると、精神に、負担がかかります。最悪、意識が戻らなくなることも」
「じゃあ、どうするんだ!」
「後を、つけます。街の人々を守りながら、行き先を、確かめる。そして、歌の主に、直接、会うんです」
ニコラスが、立ち上がった。胸の結晶が、冷たく脈打つのを、手のひらで、そっと押さえる。
「行きましょう。ただし、絶対に、音を立てないで」
「了解」
四人は、宿を抜け出した。
月のない夜の街は、ひどく静かだった。家々の窓には、板が打ち付けられ、隙間から、怯えたような、灯りがこぼれている。その石畳の上を、眠れる人々の行列が、粛々と、進んでいく。
「うわ、寝間着の、おじいさんが、先頭だ」
「カイさん、声が、大きいです」
「す、すまん」
ニコラスたちは、行列の後方から、少し距離を取って、ついていった。街の外れを抜けると、道は、なだらかな坂になる。その先に、黒々とした、眠り山の影が、迫っていた。
「……あ!」
不意に、ニコラスが、声を上げた。行列の中ほどにいた、小さな女の子が、足を滑らせて、道の脇の、崖際へ、よろめいたのだ。
「危ない!」
ニコラスが、『加速』で駆け出す。だが、それより早く、横から飛び出した影が、女の子の体を、受け止めた。
「ふぐっ!」
カイだった。二代目の箒を、崖の縁に、つっかえ棒のように、突き立てて、女の子を、抱きかかえている。
「カイさん!」
「大丈夫、だ。俺の、箒は、折れない!」
「それは、一代目の、悲劇を、踏まえた台詞ですか」
「ミレーナ、今は、突っ込むな!」
女の子は、目を閉じたまま、すうすうと、寝息を立てていた。カイが、その子を、慎重に、列の中へ戻す。ニコラスは、胸を撫で下ろして、カイに、深く頭を下げた。
「ありがとうございます、カイさん」
「いやあ、たまには、役に立たないとな」
「たまにじゃ、ないですよ。いつも、助けられています」
カイが、照れたように、鼻の下を擦った。レオンが、小さく、咳払いをする。
「先へ、進むぞ」
坂道を登りながら、ミレーナが、ニコラスの隣に並んだ。
「ニコラス君。この歌は、セレネさんの時と、何が違いますか」
「セレネさんの歌は、悲しいけれど、誰かを守ろうとする、温かさがありました。でも、この歌は、寂しくて、何かを、求めているような」
「求めている?」
「はい。誰かを、呼んでいるんです。必死に、ずっと」
ニコラスは、胸の結晶に、手を添えた。冷たい疼きの奥に、微かに、震えるような、孤独の気配がある。
「だから、この人たちを、連れてきたのか。……寂しくて」
「だとしても、眠らせて、歩かせるのは、許されません」
レオンが、きっぱりと言った。ニコラスは、静かに、頷いた。
「はい。でも、話せば、分かってもらえるかもしれません。セレネさんが、そうだったように」
坂を登りきると、そこには、岩山の裾に口を開けた、巨大な洞窟の入り口が、待っていた。入り口の周囲の岩肌は、うっすらと、白い霜に、覆われている。
「……冷たい」
吐く息が、白く、凍った。眠れる人々は、一人、また一人と、洞窟の手前で足を止め、その場に、静かに座り込んでいく。まるで、糸の切れた人形のように。
「ここが、終着点か」
「はい。歌は、この奥から、聞こえます」
ニコラスが、ソフィアから貰った、ランプを取り出した。カチリと、魔力を通す。柔らかな、金色の光が、凍てつく闇を、ぼんやりと、照らした。
その瞬間。
『……あたたかい』
洞窟の奥から、少女の声が、響いた。先ほどまでの、冷たい歌声とは、違う。戸惑うような、泣き出しそうな、か細い声。
『……この、光。知っている。姉さまの、光……』
「姉さま?」
ニコラスが、ランプを掲げたまま、一歩、前へ出た。霜に覆われた、洞窟の奥から、ゆっくりと、白い冷気が、流れてくる。そして、その中に、一つの、小さな人影が、浮かび上がった。
銀色の、長い髪。氷の結晶のような、透き通った瞳。セレネによく似た、半透明の、少女の姿だった。ただし、その瞳には、深い悲しみと、凍てついた怒りが、宿っている。
『あなた……姉さまの、守り手の、力を、持っている』
「あなたが、セレネの、妹さんですか」
『……やはり、姉さまを、知っているのね』
少女の声が、すっと、低くなった。洞窟全体の霜が、ぴしぴしと、音を立てて、広がっていく。
『答えなさい。姉さまを、どこへやったの。あの温かい光を、どうして、あなたが、持っているの』
「ま、待ってください。誤解です。セレネさんは」
『この光は、姉さまが、人間に、託した、温もり。それを、奪うように、持っているなんて。……あなたが、姉さまを、壊したのね』
「違います! 俺は、セレネさんを、助けたかったんです!」
『嘘を、つかないで!』
洞窟に、鋭い叫びが、響き渡った。凍りついた空気が、ニコラスたちを、締め付ける。眠れる人々の頭上に、無数の氷柱が、ゆらりと、浮かび上がった。
第168話へ続く
