第166話 南へ、眠りの街へ
翌朝、王都の南門には、見送りの人影が、集まっていた。
「ニコラス! 待ってたよ!」
大きな荷車を引いて、フェリックスが、手を振っている。その荷台には、見覚えのない箱が、山のように、積まれていた。
「フェリックス、その荷物は?」
「南への旅の、必需品さ! 保存食、携帯毛布、虫除け、それから『安全祈願の、お守りランプ』!」
「お守りランプ?」
「ソフィアが作った、最新型の小型ランプに、僕が『ご利益あり』の札を、貼っただけだよ」
「それ、ただの、販売促進では」
「失礼な! ちゃんと、神殿で、祈祷してもらったんだ!」
「祈祷代は?」
「……少し、高かった」
「やっぱり」
フェリックスの後ろから、ソフィアが、そっと進み出た。その手には、小さな布包みが、握られている。
「ニコラスさん。これ、以前の、予備ランプの、改良版です。魔力の持続時間が、さらに、伸びました」
「ありがとう、ソフィア。大事に使うよ」
「それと、あの……暗い場所で、冷たい声が、聞こえたら、まず、ランプを、点けてください」
「え?」
「何となく、なんですけど。守り手さんの気配は、光に、反応するような、気がして」
ソフィアが、少し、恥ずかしそうに、俯いた。ニコラスは、ランプを、胸の前で、しっかりと握った。
「分かった。そうする」
最後に、シャルロットが、一歩、前に出た。朝の光を受けて、縦ロールが、柔らかく輝いている。
「お見送りは、短く、済ませるわ。長いと、泣いてしまうから」
「泣かないで、いいよ」
「泣いていないわ! まだ!」
「まだ、なんだ」
「揚げ足を取らないの!」
シャルロットが、ぷいと、顔を背けた。それから、小さな声で、付け加える。
「……手紙。三日に一度。忘れないでね」
「うん。約束する」
ニコラスは、そっと、シャルロットの手を取って、軽く握った。シャルロットの耳が、みるみる、赤くなる。
「そ、そういうのは、人前では、やめなさいって、言ったでしょう!」
「ごめん、つい」
「つい、じゃありません!」
背後から、フェリックスと、カイの、小さな囃し声が、聞こえた。
「いやあ、青春だねえ」
「俺も、あんな風に、見送られたい」
「カイさんは、箒の見送りなら、いつでも、受けられますよ」
ミレーナが、静かに、釘を刺した。レオンが、咳払いをして、一同を促す。
「そろそろ、出発だ。日が高くなる前に、最初の宿場まで、行きたい」
「はい」
ニコラスは、馬の鞍に、跨った。振り返ると、仲間たちが、門の前で、手を振っている。シャルロットの手は、いつまでも、高く、掲げられていた。
道中は、おおむね、平和だった。ただし、二日目の昼、カイが、フェリックスの『お守りランプ』を、馬の鞍に、紐で括りつけていたところ、そのランプが、揺れるたびに、ちかちかと、点滅し始めた。
「カイ殿。それは、何の、合図だ」
「いや、俺は、何もしてない! 勝手に光るんだよ!」
「ご利益が、ありすぎるんじゃないですか」
「ミレーナ、冗談で、済ませるな! 目が、チカチカする!」
結局、ニコラスが『解析』で調べたところ、紐の結び目が、魔力の通り道を、塞いでいただけだった。結び直すと、ランプは、静かに、柔らかい灯りを、灯した。
「……フェリックスの、お守りも、バカにできないな」
「いや、これは、ソフィアの、腕前だろう」
レオンが、冷静に、訂正した。そんな、他愛のないやり取りをしながら、馬の蹄の音は、南へ、南へと、続いていった。
三日目の夕方。一行は、ソルディアの街の、手前の丘に、辿り着いた。
「あれが、ソルディアか」
丘の上から見下ろすと、赤い屋根の家々が、夕陽に染まっていた。のどかな、美しい街だった。けれど、その外れ、街を見下ろすように聳える、黒い岩山が、ニコラスの目に、留まった。
「あの山の中に、遺跡が?」
「ああ。街の人間は、『眠り山』と、呼んでいる」
レオンが、険しい顔で、頷いた。ニコラスの胸の結晶が、さっきから、冷たく、疼いている。温かいはずの鼓動が、まるで、氷に触れたかのように。
「……気配が、強い」
「ニコラス、大丈夫か」
「はい。でも、あの山、かなり、深い場所に、何かが、います」
街に入ると、ひどく、静かだった。夕暮れ時だというのに、通りには、人影がほとんどない。窓という窓には、板が打ち付けられ、扉には、魔除けの藁飾りが、ぶら下がっている。
「……みんな、怖がってるんですね」
「夜の、一件以来、日が沈むと、誰も、外に出なくなったそうだ」
街の役人が、青ざめた顔で、一行を迎えた。宿に案内され、遅い夕食を取る。食事の最中、カイが、小声で呟いた。
「なあ、レオン。俺、何だか、背中が、寒いんだが」
「気のせいだ」
「いや、絶対、気のせいじゃない」
「カイさん、箒を、握りしめないでください」
ミレーナの指摘に、カイは、慌てて、手を離した。いつの間にか、二代目の箒を、膝の上に、抱えていたのだ。
その夜、一同は、宿の二階の窓辺で、通りを見張ることにした。月のない夜。街灯の灯りだけが、石畳を、ぼんやりと照らしている。
「そろそろ、深夜だ」
レオンの声が、低く響いた。その時、ニコラスの『探知』が、ざわりと、反応した。
「……来ます」
通りの向こうから、ゆらり、ゆらりと、人影が、現れた。一人、また一人。寝間着姿の、老人。幼い子供。若い母親。皆、目を閉じたまま、裸足で、ゆっくりと、歩いている。
誰も、何も、言わない。ただ、行列のように、同じ方向へ、眠り山へ向かって。
「……本当に、眠ったまま、歩いている」
ミレーナが、息を呑んだ。その時、ニコラスの耳に、はっきりと、聞こえた。
『……こちらへ。こちらへ……』
冷たく、澄んだ、それでいて、どこまでも悲しい、少女の歌声が。
第167話へ続く
