第165話 夜の街道と、導かれる人々
丘の上で、ニコラスは、カイから受け取った書簡の封を、切った。レオンの、きっちりとした筆跡が、並んでいる。
『南の国境の街ソルディアにて、古代遺跡の異変を確認。夜ごと、住民が、無意識のまま遺跡へ向かう現象が発生。すでに、十数名が、朝まで戻らず。至急、王都へ戻られたし。陛下も、貴殿の意見を、求めておられる』
「……やっぱり、動き出したんだ」
「ニコラス」
シャルロットが、ニコラスの袖を、そっと掴んだ。
「行ってきなさい。ご家族には、私から、話しておくわ」
「ううん。自分で話すよ。……ありがとう」
「それと、カイさん」
「はい!?」
シャルロットが、くるりと、カイの方へ向き直った。縦ロールが、ふわりと、揺れる。
「あなた、馬から、落ちたでしょう。膝を、すりむいているわ」
「え? ……ほんとだ! 気づかなかった!」
「医者に診せなさい。傷を放っておく騎士は、頼りになりません」
「は、はい!」
カイが、直立不動で敬礼した。ニコラスは、思わず、笑ってしまった。
家に戻ると、ローウェル家は、すでに、慌ただしくなっていた。エレーナが、鍋やら、包みやらを、手際よくまとめている。
「聞こえてたわよ。大声で」
「母さん……」
「ほら、お弁当。三日分。それから、傷薬と、替えの靴下。あんたは、すぐ、靴下を濡らすんだから」
「そんなに、いつも濡らしてないよ」
「五歳の時、毎日、濡らしてたじゃない」
「それは、昔の話!」
マリーが、旅支度を終えたような格好で、玄関に立っていた。背中には、なぜか、巨大な背負い袋。
「私も、行く!」
「姉さん、何で、そうなるの!?」
「だって、面白そうじゃない! 古代遺跡よ、冒険よ!」
「マリー」
ヴィルが、穏やかに、マリーの肩を、叩いた。
「今回は、我慢しなさい。ニコラスには、ニコラスの、役目がある」
「……はあい」
マリーが、しゅんと、肩を落とした。その背後から、ジークが、分厚いノートを、差し出す。
「これを、持っていけ。古代文字の、解読表だ。図書館で、写してきた」
「兄さん、いつの間に」
「お前が、帝国に行っている間にな。……役に立つかは、分からんが」
ジークが、そっぽを向く。ニコラスは、胸が、熱くなった。
「ありがとう、兄さん。大切に使うよ」
最後に、ヴィルが、ニコラスの前に立った。何も言わず、ただ、強く、肩を握る。ニコラスは、黙って、頷いた。
「行ってきます」
「ああ。気をつけて」
こうして、ニコラスたちは、夜の街道を、王都へ向けて、駆け出した。
星明かりの下、三頭の馬が、並んで走る。ヴィルが、村の知人から、急いで借りてくれた馬だった。王都へ戻るシャルロットも、同行することになったのだ。
「ニコラス、一つ、聞いていいか」
「何ですか、カイさん」
「お前の実家、飯が、旨すぎないか?」
「急に、何を」
「いや、さっき、お前の母上のお弁当を、ひと口もらっただろう。あれで、三日ぶりに、まともな飯を食べて、泣きそうになったんだ」
「カイさんは、三日間、何を、していたんですか」
「道に、迷ってた」
「……え?」
「ミレット村の場所を、レオンに、聞き忘れてな。途中の村で、五回、道を聞いた」
「それで、よく、到着しましたね」
「俺も、そう思う」
ニコラスは、頭を抱えた。後ろから、シャルロットの、呆れたような声が、飛んでくる。
「カイさん。次から、地図は、ちゃんと、持ち歩きなさい」
「地図は、持ってた! 逆さまに、見てただけだ!」
「それは、持っていないのと、同じよ」
夜風が、三人の笑い声を、運んでいった。
三日後の、夜更け。王都の城門が、遠くに、見えてきた。すでに、閉ざされた門の前に、松明を持った、一人の騎士が、立っている。
「遅いぞ、カイ」
「レオン! ただいま!」
「ただいま、ではない。街道で、何をしていた」
「まあまあ、それより」
レオンが、小さく、ため息をついた。それから、ニコラスに、向き直る。
「戻ったか、ニコラス。すまない、せっかくの帰省を、邪魔して」
「いえ。状況を、教えてください」
「歩きながら、話そう」
レオンが、門番に、合図を送る。重い門が、軋みながら、開いた。城へ続く、夜の大通りを、四人で歩きながら、レオンが、低い声で、説明を始める。
「ソルディアは、南の国境に近い、中規模の街だ。街の外れに、古い遺跡がある。昔から、『触れてはならぬ場所』と、言い伝えられてきた」
「その遺跡が、動き出した?」
「ああ。十日前から、夜になると、住民が、眠ったまま、起き出して、遺跡へ、歩いていく。朝になると、遺跡の入り口で、ぼんやりと、座り込んでいるのが、見つかる」
「自分の意志では、ないんですね」
「そうだ。本人たちは、何も、覚えていない。ただ、皆、同じことを、口にするそうだ」
レオンが、足を止めた。
「『冷たい歌が、聞こえる』と」
ニコラスの胸の結晶が、どくん、と、大きく、脈打った。セレネの歌は、優しくて、温かかった。けれど、今、聞こえようとしている、この気配は、違う。凍てつくように、冷たい。
「……行きます。明日の朝一番に」
「陛下に、許可を取ってある。調査隊は、前回と、同じ顔ぶれだ。ミレーナも、すでに、準備を整えている」
「分かりました」
ニコラスは、夜空を見上げた。南の空に、一筋の、青白い光が、ゆっくりと、流れていった。
第166話へ続く
