第164話 丘の上の約束
ミレット村での滞在は、あっという間に、三日目の夕暮れを迎えた。
「それじゃあ、明日の朝には、出発するのね」
エレーナが、鍋をかき混ぜながら、背中越しに言った。台所には、煮込み料理の、優しい匂いが漂っている。ニコラスは、野菜を刻む手を止めずに、頷いた。
「うん。王都に戻って、報告をしなきゃいけないし。それに、南のことも、調べたいから」
「南?」
「あ、ええと、冒険者としての、次の依頼の話だよ」
「ふうん」
エレーナは、それ以上、何も聞かなかった。ただ、鍋の蓋を閉めて、くるりと振り返る。
「ニコラス。お弁当は、三日分、持たせるからね」
「そんなに、いらないよ。王都までは、馬車で、三日だから」
「三日分、持たせるからね」
「……はい」
母の圧に、ニコラスは、素直に頷いた。居間から、マリーの声が、聞こえてくる。
「ねえ、シャルロット! この、くるくる、どうやってるの!?」
「これは、毎朝、一時間かけて、巻いているのよ」
「一時間!? 私なら、三日で、飽きるわ!」
「飽きるとか、そういう問題では、ないのだけれど」
どうやら、マリーは、すっかり、シャルロットに懐いてしまったらしい。ジークも、遠巻きに、「縦ロールの、構造解析を」とか、ぶつぶつ呟いている。ニコラスは、そっと、台所の窓から、夕焼け空を見上げた。
食事が終わると、ヴィルが、ニコラスの肩を、叩いた。
「シャルロットさんを、丘の上に、連れて行ってやりなさい。この時間の景色は、村で、一番綺麗だから」
「うん。そうする」
ニコラスが、振り返ると、シャルロットが、少し頬を染めて、立っていた。その手には、エレーナが渡したのか、厚手の、毛織りのショールが、握られている。
「……行きましょうか」
「うん」
二人は、並んで、村の外れの、小高い丘への道を、歩き出した。道の脇には、野花が、ちらほらと、揺れている。夕陽が、麦畑を、金色に染めていた。
丘の頂上には、一本の、大きな樫の木が、立っていた。
「ここが、俺の、昔からの場所なんだ。嫌なことがあった時とか、何か考えたい時は、いつも、ここに来てた」
「素敵な、場所ね」
シャルロットが、木の幹に、そっと手を置いた。風が、彼女の縦ロールを、ふわりと揺らす。眼下には、ミレット村の屋根が、小さく、並んでいた。
「ご家族、素敵な人たちだったわ」
「うるさかったでしょ」
「ええ。とても、うるさかった」
「やっぱり」
「でも、それが、羨ましかったの」
シャルロットが、少し、遠くを見つめた。
「私の家は、とても静かだから。食卓で、あんなふうに、みんなで、笑ったことなんて、ほとんど、なかったわ」
「シャルロット……」
「だから、ありがとう。連れてきてくれて」
ニコラスは、少し迷ってから、ゆっくりと、口を開いた。
「実は、話しておきたいことが、あるんだ」
「何?」
「南の方から、呼ばれてる気がするんだ。セレネの姉妹の、守り手が。今は、まだ、はっきりしないけど、きっと、近いうちに、行かなきゃいけなくなる」
シャルロットが、静かに、ニコラスの顔を見つめた。その瞳に、驚きは、なかった。
「やっぱり、そうだったのね」
「気づいてたの?」
「あなた、ここ数日、ずっと、南の空ばかり見ていたもの。バレバレよ」
「……そうなんだ」
「それで、また、行ってしまうのね」
「うん。でも、今度は、ちゃんと、帰ってくる。それは、約束する」
シャルロットは、しばらく、黙っていた。夕陽が、ゆっくりと、地平線へ沈んでいく。やがて、彼女は、ふっと、微笑んだ。
「分かったわ。行ってらっしゃい」
「いいの?」
「止めても、行くんでしょう? それなら、笑って、送り出す方が、いいわ。ただし」
シャルロットが、ぴしりと、人差し指を立てた。
「条件が、あります」
「また、条件か」
「手紙は、三日に一度。無茶は、しない。それから」
少し、言葉を切って、シャルロットは、顔を赤らめた。
「……帰ってきたら、今度は、私の家にも、来てもらうから。お父様に、ちゃんと、ご挨拶してもらいます」
「え」
「覚悟、しておきなさい。お辞儀の角度は、百二十度よ」
「それ、もう、お辞儀じゃなくて、土下座では!?」
「細かいことは、いいの!」
ニコラスが、思わず、吹き出した。シャルロットも、つられて、笑い出す。二人の笑い声が、夕暮れの丘に、澄んで、響いていった。
その時だった。
「ニコラスーーー! シャルロットーーー!」
村の方角から、聞き慣れない、必死な声が、響いてきた。坂道を、一人の騎士が、馬を飛ばして、駆け上がってくる。見覚えのある、騒がしい騎乗姿だった。
「……カイさん!?」
「やっと見つけた! ニコラス、大変だ!」
カイが、馬から転げ落ちるように降りて、膝に手をついて、肩で息をした。その手には、王家の封蝋が押された、一通の書簡が、握られている。
「レオンから、至急の伝言だ。南の国境の街から、緊急の報告が、入った」
「南の……?」
「古代遺跡が、動き出したらしい。街の人々が、夜な夜な、聞こえない声に、導かれて、遺跡の方へ、歩いていくんだ」
ニコラスの胸の結晶が、激しく、脈打った。遥か南の空の端に、薄い、冷たい光が、ちらりと、瞬いたように見えた。
第165話へ続く
