第163話 父と子の、一本勝負
翌朝、ローウェル家の裏庭には、早くも観客が、勢揃いしていた。
「さあさあ、賭けるわよ! 私は、お父さんが一本取る方に、銅貨三枚!」
「姉さん、賭け事は、やめなさい」
「じゃあ、ジークは、どっちに賭ける?」
「……ニコラスに、銅貨五枚だ。データ上、勝率が高い」
「結局、賭けるんじゃない!」
マリーとジークのやり取りを聞きながら、シャルロットは、縁側に腰掛けて、そわそわと手を組んでいた。その隣では、エレーナが、腕を組んで、悠然と構えている。
「心配いらないわよ。ヴィルは、手加減が上手いから」
「でも、ヴィル様は、元有名冒険者でしょう? ニコラスが、怪我をしたら」
「あの子が、怪我をする心配より、ヴィルが、恥をかく心配をした方が、いいわね」
「え?」
エレーナが、にやりと笑った。
庭の中央で、ニコラスと、ヴィルが、木剣を手に、向き合っていた。朝日が、二人の影を、長く伸ばしている。
「ルールは、簡単だ。先に、一本、入れた方の勝ち。スキルの使用は、自由」
「全部、使っていいの?」
「もちろん。ただし、庭の柵と、母さんの花壇は、壊さないこと」
「それが、一番の難問じゃないかな」
ニコラスが、苦笑して、木剣を構えた。ヴィルが、穏やかに、頷く。
「では、始めよう」
次の瞬間、ヴィルの姿が、消えた。
いや、消えたのではない。あまりの速さに、目が、追いつかなかっただけだ。ニコラスは、『探知』で、背後の気配を捉え、咄嗟に、身を翻した。
「速い!」
「お前こそ、よく、避けた」
ヴィルの木剣が、ニコラスの頬を掠める。風圧だけで、髪が、ふわりと舞った。ニコラスは、『加速』を発動して、後ろへ跳ぶ。
「模擬戦の時より、反応が、格段に良くなっている」
「父さんも、あの時より、本気じゃない?」
「バレたか」
ヴィルが、わずかに、口の端を上げた。二人の木剣が、次々と、ぶつかり合う。乾いた音が、朝の空気に、響き渡った。
「うわあ、見えない! 全然、見えないわ!」
「姉さん、実況は、いらない」
「だって、すごいんだもの!」
マリーが、興奮して、立ち上がる。シャルロットは、息を呑んで、二人の動きを、必死に目で追っていた。
「ニコラスが、あんなに、戦えるなんて……」
「驚いた?」
「ええ。学園の頃とは、まるで、別人みたい」
「あの子は、経験を積んだのよ」
エレーナが、静かに、微笑んだ。
庭では、戦いが、さらに、激しさを増していた。ヴィルが、『身体強化』を重ねて、重い一撃を、繰り出す。ニコラスは、『属性付与』で、木剣に風を纏わせ、その斬撃を、受け流した。
「なるほど。風で、軌道を逸らしたのか」
「力で受けたら、木剣が、折れちゃうからね」
「賢い。……だが、まだ、足りない」
ヴィルの木剣が、突然、軌道を変えた。ニコラスの脇腹を、狙っている。避けられない。そう判断したニコラスは、とっさに、『解析』を走らせた。
視界が、スローモーションのように、ゆっくりと流れる。ヴィルの手の動き、足の運び、呼吸の間。その全てが、ひとつの『流れ』として、浮かび上がった。
(……これは)
ニコラスの胸の結晶が、微かに、脈打った。『共鳴』の感覚が、意識の奥で、目を覚ます。だが、ニコラスは、それを、とっさに、押さえ込んだ。
(だめだ。これは、使わない。父さんにも、まだ、言えない)
代わりに、ニコラスは、『加速』と『身体強化』を、限界まで重ねた。ヴィルの木剣を、紙一重で躱し、懐へ飛び込む。
「そこだ!」
ニコラスの木剣が、ヴィルの胸の前で、ぴたりと止まった。
静寂が、裏庭を、包んだ。
「……一本」
ヴィルが、静かに、呟いた。それから、ふっと、肩の力を抜いて、笑った。
「やられたな。見事だ、ニコラス」
「やった……!」
「やったー! ニコラスの勝ちー!」
マリーが、飛び跳ねて叫ぶ。ジークが、小さく、拳を握った。
「銅貨五枚、いただきだ」
「ちょっと、私の三枚は!?」
「負けたんだから、当然、没収だ」
「ひどい!」
シャルロットが、縁側から、駆け寄ってきた。目を輝かせて、ニコラスを見つめる。
「すごいわ、ニコラス! 本当に、お父様に、勝ったのね!」
「うん。……いや、でも、父さんは、まだ、全然、本気じゃなかったと思う」
「それは、分かってるさ」
ヴィルが、木剣を下ろして、ニコラスの肩に、手を置いた。
「だが、お前の剣は、もう、俺の手に収まる域を、超えている。それは、確かだ」
「父さん……」
「ただな」
ヴィルが、少しだけ、声を落とした。ニコラスにだけ、聞こえるような、小さな声だった。
「お前は、まだ、何かを、抑えているだろう。最後の一瞬、お前の目は、別の何かを、見ていた」
ニコラスの心臓が、跳ねた。ヴィルは、穏やかな表情のまま、続ける。
「責めているわけじゃない。ただ、それが、お前を傷つけないものであることを、願っているよ」
「……うん。ありがとう、父さん」
その時、ニコラスの胸の結晶が、再び、微かに震えた。今度は、はっきりと、南の方角へ。遠い、遠い場所から、何かが、静かに、呼んでいる。
「どうした、ニコラス?」
「……ううん、何でもない。朝ごはんに、しようか」
ニコラスは、そっと、胸元を押さえて、笑顔を作った。遥か南の空に、一羽の鳥が、かすかな影を落として、飛んでいった。
第164話へ続く
