第162話 ローウェル家の晩餐
夕方になると、ローウェル家の台所は、戦場と化した。
「ジーク! 野菜を切る手を止めない! マリー、肉に火を通しすぎ!」
「母さん、これ、ちょうどいい焼き加減よ!」
「それは、炭って言うのよ!」
エレーナの号令が、家中に響き渡る。ニコラスは、居間の隅で、シャルロットと並んで、その様子を眺めていた。
「あの、私も、お手伝いを」
「いいから、座ってて。うちの台所は、お客さんが入ると、余計に、混乱するから」
「でも、何もしないのは、落ち着かないわ」
シャルロットは、そわそわと、膝の上で両手を組んだ。その隣で、父のヴィルが、にこにこと、湯気の立つお茶を差し出す。
「どうぞ。村の薬草茶です。緊張に、よく効きますよ」
「あ、ありがとうございます。いただきます」
シャルロットが、お茶を一口飲んで、ほっと息をついた。ヴィルが、穏やかに、目を細める。
「ニコラスが、お世話になっています。この子は、昔から、変なところで、頑固でして」
「いえ、こちらこそ、いつも助けていただいています」
「変なところで、頑固」
ニコラスが、小声で、繰り返した。ヴィルが、肩をすくめる。
「五歳の頃、お前は、剣の稽古を、日が暮れるまで、やめなかっただろう。母さんが、迎えに行ったら、『あと百回』と言って、泣きながら、素振りをしていた」
「そ、そんな昔の話を!」
「あら、それは、初耳だわ。詳しく、教えてください」
シャルロットの目が、きらりと光った。ニコラスが、慌てて、割り込む。
「父さん、その話は、もう、いいから!」
「他にも、あるぞ。七歳の時は、畑の案山子に、勝負を挑んで」
「やめてってば!」
そこへ、台所から、マリーとジークが、大皿を抱えて、運んできた。
「はーい、お待たせ! 今日は、ニコラスの帰還祝いと、シャルロットの歓迎会だから、気合い入れたわよ!」
食卓の上に、湯気を立てる料理が、次々と並んでいく。ローストチキン、きのこのシチュー、焼きたてのパン、そして、真っ黒な、何か。
「……姉さん、この、黒い塊は?」
「肉よ」
「元は、何の?」
「肉よ!」
マリーが、堂々と、胸を張る。ジークが、冷静に、眼鏡を押し上げた。
「姉さんの担当だ。覚悟して食べろ」
「失礼ね!」
全員が席に着くと、エレーナが、杯を掲げた。
「それじゃあ、ニコラスの無事な帰還と、新しい家族の来訪を祝って、乾杯!」
「か、家族!?」
シャルロットが、むせた。エレーナが、悪戯っぽく、にやりと笑う。
「あら、違った?」
「ち、違わなくは、ないですけれど、いえ、その、まだ」
「まだ、ね。聞いた? ヴィル。『まだ』だって」
「聞いたよ。いい響きだね」
「もうやめてくださいー!」
シャルロットの悲鳴に、食卓が、笑い声で満たされた。ニコラスは、そっと、胸の結晶に触れる。温かい。この温もりは、きっと、守り手が、ここの空気を、感じ取っているからだ。
食事が進むにつれ、話題は、自然と、ニコラスの冒険談へ移っていった。ガルメア要塞のこと。帝国のこと。レオポルトとの友情。ジークが、真剣な顔で、メモを取りながら聞く。
「つまり、魔晶石の暴走を、お前が、直接、鎮めたわけか。理論上は、可能なのか、それは」
「ええと、そこは、いろんなスキルを、組み合わせて」
「具体的には、どのスキルを、どの順番で?」
「兄さん、尋問みたいだよ」
「研究者として、当然の興味だ」
「あんたたち、飯の席で、難しい話は、やめなさい」
エレーナが、ぴしゃりと言った。それから、ふと、ニコラスの顔を、じっと見つめる。
「それで、あんた、その『何か』を、まだ、隠してるわね」
「え?」
「勘よ。母親の勘。帝国で、何か、とんでもないものを、背負ってきたでしょう」
ニコラスは、思わず、箸を止めた。シャルロットが、はっと、こちらを見る。ヴィルが、静かに、杯を置いた。
「エレーナ。無理に、聞き出すのは」
「分かってるわよ。言えないことなら、言わなくていい」
エレーナが、ふっと、表情を和らげた。
「ただね、これだけは、覚えておきなさい。あんたが、何を背負っても、この家は、あんたの帰る場所よ」
「……うん。ありがとう、母さん」
ニコラスは、少し、喉が詰まるのを感じながら、頷いた。マリーが、場の空気を変えるように、大声で叫ぶ。
「はい、しんみり、終了! デザート、いくわよ!」
「姉さんが、作ったの?」
「当然!」
「じゃあ、俺は、遠慮しておくよ」
「あんた、ひどい!」
またしても、食卓が、笑いに包まれた。
夜も更けて、客間に、布団が敷かれた。シャルロットは、マリーの部屋に、泊まることになったらしい。扉の向こうから、二人の、楽しげな話し声が、漏れ聞こえてくる。
「……それでね、ニコラスったら、五歳の時に」
「ちょっと、詳しく!」
「姉さん、余計なこと、言わないで!」
ニコラスが、廊下から、声を張り上げた。扉が、わずかに開き、マリーが、ひょいと顔を出す。
「大丈夫、大丈夫。いい話しか、してないわよ」
「全部、恥ずかしい話でしょ!」
「恥ずかしいけど、いい話でしょ?」
バタン、と、扉が閉まった。ニコラスは、がっくりと、肩を落とす。その背中に、静かな声が、掛かった。
「ニコラス。少し、いいか」
振り返ると、ヴィルが、庭へ続く扉の前に、立っていた。穏やかな、けれど、どこか、いつもより真剣な眼差しだった。
「明日の朝、一番に、手合わせをしよう」
「手合わせ?」
「ああ。あの模擬戦から、お前が、どれだけ強くなったのか。父親として、この目で、確かめておきたい」
月明かりが、ヴィルの横顔を、淡く照らしている。ニコラスは、少しだけ、黙ってから、力強く、頷いた。
「うん。お願いします、父さん」
「いい返事だ。おやすみ」
ヴィルが、静かに、微笑んで、廊下の奥へと、去っていった。
第163話へ続く
