第161話 ミレット村の、長い一日
王都を発って三日目の昼下がり。乗合馬車の窓から、見慣れた丘と、麦畑と、のんびりとした煙突の煙が見えてきた。
「あれが、ミレット村?」
「うん。俺の、生まれた村だよ」
隣の席のシャルロットが、ぴんと背筋を伸ばした。その膝の上には、王都で選び抜いた手土産の箱が、二つ、きちんと揃えて載っている。
「お辞儀は、十五度が挨拶、四十五度が敬意、九十度が謝罪……」
「シャルロット、もう、三十回は聞いたよ」
「三十一回目よ。大事なことなの」
「それに、うちの両親は、九十度のお辞儀なんてされたら、逆に、困ると思う」
「そんなこと、ないわ! 第一印象は、一生ものなのよ!」
シャルロットは、真剣そのものだった。縦ロールが、緊張で、いつもより固く巻かれているように見える。ニコラスは、苦笑して、窓の外へ視線を戻した。
馬車が停まり、二人は、村の入り口に降り立った。懐かしい土の匂いがする。胸の結晶が、ほんのり温かくなった気がした。
「ニコラスだ!」
「英雄様のご帰還だー!」
「ちょっと、待って、いつの間に、村まで噂が」
あっという間に、村人たちが、わらわらと集まってきた。肉屋のおじさんが、帝国との停戦の話を、誇らしげに語り始め、パン屋のおばさんが、焼きたてのパンを、次々と押し付けてくる。
「ニコラス、あんた、大きくなったねえ!」
「この前、会ったばかりじゃないですか」
「そのお嬢さんは、もしかして、お嫁さんかい?」
「えっ!?」
シャルロットが、手土産の箱を、危うく落としかけた。ニコラスも、慌てて首を振る。
「ち、違います! いや、違わなくは、ないんですけど、まだ、そこまでは!」
「あらあら、まだ、ねえ」
おばさんたちが、きゃあきゃあと盛り上がる。シャルロットは、耳まで真っ赤にして、ぷるぷると震えていた。
「……お辞儀の角度の、第二段階が、必要だわ」
「どんな段階なの、それ」
ようやく村人たちを振り切って、二人は、丘の上の、ローウェル家の前に辿り着いた。木の扉の前で、シャルロットが、深呼吸を繰り返す。
「大丈夫。いつも通りで」
「分かってるわ。……行くわよ」
ニコラスが、扉を叩こうとした、その瞬間。
勢いよく、扉が、内側から開いた。
「ニコラスー! おかえりー!」
飛び出してきたのは、姉のマリーだった。そのまま、ニコラスに、ものすごい勢いで抱きつく。
「ぐえっ! 姉さん、苦しい!」
「あんた、また背が伸びたでしょ! 勲章までもらって、生意気ね!」
「それ、褒めてるの、怒ってるの!?」
「両方!」
マリーが、満面の笑みで、ニコラスを揺さぶる。その後ろから、兄のジークが、本を抱えたまま、ゆっくりと、姿を現した。
「おかえり、ニコラス。……そちらの方が、噂の」
「ああ、うん。シャルロットだよ」
シャルロットが、一歩、前に出た。完璧な角度で、お辞儀をする。
「初めまして。シャルロットと、申します。ニコラスさんには、いつも、お世話になっております」
「……ご丁寧に、どうも」
ジークが、眼鏡を押し上げて、じっとシャルロットを観察した。それから、ぽつりと言った。
「ニコラスから、手紙で、よく名前が出ていた。縦ロールの、ツンデレ令嬢だと」
「ちょっ、ニコラス!? 何を書いたの!?」
「書いてない! それ、兄さんの、勝手な解釈だから!」
「でも、当たってるでしょ?」
マリーが、にやにやと笑う。シャルロットは、「つ、ツンデレなんかじゃ、ありません!」と叫んだあと、はっと口を押さえた。
「……失礼いたしました」
「あはははは! いいわね、この子、気に入った!」
マリーが、豪快に、シャルロットの肩を叩く。その勢いに、シャルロットが、よろめいた。
その時、家の奥から、落ち着いた声が、響いた。
「みんな、玄関先で、騒がしいぞ」
現れたのは、父のヴィルだった。穏やかな笑みを浮かべて、ゆっくりと、こちらへ歩いてくる。そのすぐ後ろには、水色の髪の母、エレーナが、腕を組んで立っていた。
「あんたが、シャルロットさんね」
エレーナの、鋭い視線が、シャルロットを、上から下まで、じっと見つめた。シャルロットの喉が、ごくりと鳴る。
「は、はい。お初に、お目にかかります」
「うちの息子と、付き合ってるんだって?」
「は、はい!」
「ふうん」
エレーナが、一歩、近づく。シャルロットの背中を、冷や汗が伝う。ニコラスは、思わず、二人の間に、入ろうとした。
「母さん、あの」
「あんた、黙ってなさい」
「はい」
エレーナが、さらに、シャルロットを覗き込む。そして、ふっと、口元を緩めた。
「いい目をしてるじゃない。うちの子の、どこが、好きなの?」
「え、ええと……」
シャルロットは、しばらく、固まっていた。やがて、顔を上げて、まっすぐに、エレーナの目を見た。
「無茶ばかりするところが、心配で。でも、誰かのために、全力になれるところが、とても、尊敬できます」
静かな、けれど、確かな声だった。エレーナが、目を丸くして、それから、豪快に笑った。
「はっはっは! 合格だ! ヴィル、聞いた? この子、分かってるわよ!」
「ああ。いい子だね」
ヴィルが、優しく頷いた。シャルロットの肩から、一気に、力が抜ける。その場に、へなへなと、座り込みそうになった。
「ご、合格……」
「大げさだなあ」
「あなたが、言わないで!」
シャルロットが、涙目で、ニコラスを睨んだ。その様子に、ローウェル家の面々が、一斉に、笑い出す。
こうして、ニコラスとシャルロットの、ミレット村での、長い一日が、幕を開けた。
第162話へ続く
