第160話 褒賞と、ひとつのお願い
凱旋の翌日、ニコラスは、再び王城の執務室を訪れていた。国王は、窓辺の机から、穏やかな笑みを浮かべて、迎えてくれた。
「よく来てくれた、ニコラス。使節団の働き、見事であった」
「恐れ入ります。ですが、全て、皆さんのおかげです」
「ああ、またその台詞か。レオンから、耳にタコができるほど、聞かされておるぞ」
国王が、可笑しそうに、笑った。傍らに控えるレオンが、わずかに、視線を逸らす。
「さて、今回の功績に、報いねばならん。望みを、申してみよ。爵位でも、領地でも、望むままに与えよう」
「爵位、ですか」
「そうだ。男爵位なら、すぐにでも用意できる。それとも、王都に屋敷を構えるのも、良いだろう」
ニコラスは、思わず、慌てた。
「あ、あの、お気持ちは、ありがたいのですが、お断りさせてください」
「ほう?」
「俺は、冒険者として、自由に生きていたいんです。爵位や領地を頂いたら、きっと、身動きが取れなくなってしまいます」
国王は、しばらく、じっとニコラスを見つめた。やがて、楽しげに、頷く。
「やはり、そう言うと思ったよ。ならば、他に、望みはあるか」
「はい。一つだけ、お願いがあります」
「何だ」
「今回の旅で、俺は、古代文明の遺産が、この世界に、まだ数多く眠っていることを、知りました。その中には、守り手たちが、苦しんでいるものもあるかもしれません」
ニコラスは、胸の結晶に、そっと触れた。
「王国と帝国が、古代遺産を、共同で保護する枠組みを作りたいんです。そして、俺に、遺跡の調査をする、特別な許可をいただけませんか。冒険者として、各地を回れるように」
国王の目が、わずかに、見開かれた。
「報酬が、許可証、とはな。……爵位よりも、遥かに、高くつくやもしれんぞ」
「覚悟の上です」
「ははは! 面白い! エルンスト、お前の入れ知恵か?」
国王が、部屋の隅に控える、エルンスト大臣に、問いかけた。大臣は、静かに、首を振る。
「いえ、陛下。全て、ニコラス君自身の、発案です」
「そうか。……よろしい。その願い、聞き入れよう。古代遺産調査特使として、お前に、特別な許可証を授ける。ただし、報告は、定期的に怠るなよ」
「ありがとうございます、陛下!」
「それと、もう一つ」
国王が、不意に、悪戯っぽく、笑った。
「勲章のコレクションも、増えるな。功労大勲章を、追加で授与しよう」
「え、ええと、それは、結構です」
「遠慮するな」
「いえ、本当に、結構ですので」
「国王の褒賞を、二度断る気か?」
「うっ……」
結局、ニコラスは、新しい勲章を、受け取ることになった。レオンが、肩を震わせて、笑いを堪えているのが、見えた。
執務室を辞して、城の廊下を歩いていると、後ろから、聞き慣れた声が、追いかけてきた。
「ニコラス!」
「シャルロット」
縦ロールを揺らして、息を弾ませながら、シャルロットが、駆け寄ってくる。
「陛下のお話は、どうだったの? 爵位でも、もらった?」
「ううん。断ったよ。代わりに、古代遺産調査の許可証を、もらった」
「……あなたらしいわね」
シャルロットが、呆れたように、そして、少し嬉しそうに、微笑んだ。
「それで、これからは、どうするの?」
「まずは、実家に、帰ろうと思ってる。ずっと、家族に、顔を出していなかったし。それに、報告も、しなきゃいけないことが、たくさんあるから」
「そう。ミレット村ね。ご家族も、きっと、心配なさっていたでしょう」
「うん。……それで、さ」
ニコラスは、少し、言いにくそうに、頬をかいた。
「よければ、シャルロットも、一緒に、来てくれないかな」
その瞬間、シャルロットの動きが、ぴたりと止まった。
「……え?」
「父さんも、母さんも、シャルロットに、会いたがってると思う。手紙で、何度も、シャルロットのことを、書いたから」
「ちょ、ちょっと待って。それは、つまり」
「つまり、家族に、紹介したいんだ。大切な人として」
シャルロットの顔が、一気に、真っ赤に染まった。両手で、頬を押さえて、あたふたと、廊下を右往左往する。
「ご、ご両親に、ご挨拶、ですって!? そんな、心の準備が、全然!」
「いや、そんなに、構えなくても」
「構えるわよ! だって、あなたのご両親は、元有名冒険者の、ヴィル様とエレーナ様でしょう!? 粗相があったら、どうするの!?」
「うちの両親は、そんなに、堅苦しくないよ」
「あなたが、そう思っているだけかもしれないでしょう! ああ、どうしましょう、お土産は、何がいいかしら、お辞儀の角度は」
「落ち着いて、シャルロット」
「落ち着いていられるわけがないでしょう!」
廊下に、シャルロットの声が、響き渡る。通りがかった侍女たちが、くすくすと、笑いながら、通り過ぎていった。ニコラスは、苦笑しながら、シャルロットの肩に、そっと手を置いた。
「大丈夫。シャルロットは、いつも通りで、いてくれればいいんだ」
「……いつも通り、で?」
「うん。それが、一番、素敵だから」
シャルロットの動きが、また、止まった。耳まで真っ赤にして、ぷいと、顔を背ける。
「……分かったわよ。行けばいいんでしょう、行けば」
「ありがとう」
「でも、お辞儀の角度の復習は、付き合ってもらうからね!」
「それは、むしろ、俺が付き合ってもらう側じゃない?」
「細かいことは、いいの!」
二人の笑い声が、王城の廊下に、軽やかに、響いていった。
第161話へ続く
